Чорна курка, або підземні жителі (Антоній Погорєльський)
Тим часом слух про незвичайні його здібностях рознісся незабаром по цілому Харкову. Сам директор училищ приїжджав кілька разів в пансіон і милувався Альоша. Учитель носив його на руках, бо через нього пансіон увійшов в славу. З усіх кінців міста з'їжджалися батьки і приставали до нього, щоб він дітей їх прийняв до себе, в надії, що і вони такі ж будуть вчені, як Альоша. Незабаром пансіон так наповнився, що не було вже місця для нових пансіонерів, і вчитель з учітельшею почали думати про те, щоб найняти будинок, набагато розлогий того, в якому вони жили.
Іноді він і брав намір виправитися, але, на лихо, самолюбство так в ньому було сильно, що заглушало голос совісті, і він з кожним днем ставав гірше, і з кожним днем товариші менш його любили.
Притому Альоша став страшний пустун. Не маючи потреби повторювати уроків, які йому задавали, він в той час, коли інші діти готувалися до класів, займався витівками, і ця неробство ще більш псувала його характер. Нарешті він так набрид усім поганим своїм характером, що вчитель серйозно почав думати про засоби до виправлення такого поганого хлопчика і для того задавав йому уроки вдвічі і втричі більші, ніж іншим; але і це аніскільки не допомагало. Альоша зовсім не вчився, а все-таки знав урок з початку до кінця, без найменшої помилки.
Одного разу вчитель, не знаючи, що з ним робити, задав йому вивчити напам'ять сторінок двадцять до іншого ранку і сподівався, що він, по крайней мере, в цей день буде сумирніше.
Куди! Наш Альоша і не думав про урок! У цей день він навмисне пустував більше звичайного, і вчитель марно погрожував йому покаранням, якщо на другий ранок не буде воно знати уроку. Альоша внутрішньо сміявся цим загрозам, будучи впевнений, що конопляне насіннячко допоможе йому неодмінно.
На наступний день, в призначений час, вчитель взяв в руки книжку, з якої було поставлено урок Альоші, підкликав його до себе і велів проговорити заданий. Всі діти з цікавістю звернули на Альошу увагу, і сам учитель не знав, що подумати, коли Альоша, незважаючи на те, що зовсім напередодні не твердив уроку, сміливо встав з лавки і підійшов до нього. Альоша нітрохи не сумнівався в тому, що і цього разу йому вдасться показати свою незвичайну здатність;
він розкрив рот. і не міг вимовити ні слова!
- Що ж ви мовчите? - сказав йому вчитель. - Говоріть урок.
Альоша почервонів, потім зблід, знову почервонів, почав м'яти свої руки, сльози у нього від страху навернулися на очах. Все марно! Він не міг вимовити жодного слова, тому що, сподіваючись на конопляне зерно, він навіть і не заглядав у книжку.
- Що це означає, Альоша? - закричав учитель. - Навіщо ви не хочете говорити?
Альоша сам не знав, чому приписати таку дивність, всунув руку в кишеню, щоб обмацати насіннячко. Але як описати її відчай, коли він його не знайшов! Сльози градом полилися з очей його. Він гірко плакав і все-таки не міг сказати ні слова.
Тим часом учитель втрачав терпіння. Звикнувши до того, що Альоша завжди відповідав безпомилково і не запинаючись, він вважав неможливим, щоб Альоша не знав принаймні початку уроку, і тому приписував мовчання його упертості.
- Підіть в спальню, - сказав він, - і залишайтеся там, поки зовсім будете знати урок.
Альошу відвели в нижній поверх, дали йому книгу і замкнули двері ключем.
Лише тільки він залишився один, як почав всюди шукати конопляного зернятка. Він довго нишпорив у себе в кишенях, повзав по підлозі, дивився під ліжком, перебирав ковдру, подушку, простирадла - все марно! Ніде не було і слідів люб'язного зернятка! Він намагався пригадати, де він міг його втратити, і нарешті впевнився, що впустив його як-небудь напередодні, граючи на подвір'ї. Але яким чином знайти його? Він замкнений був у кімнаті, а якщо б і дозволили вийти на двір, так і це, ймовірно, ні до чого б не послужило, бо він знав, що курочки ласі на коноплі і зернятко його, вірно, яка-небудь з них встигла склювати ! Зневірившись знайти його, він надумав закликати до себе на допомогу Чорнушку.
- Мила Чорнушка! - говорив він. - Любий міністр! Будь ласка, стань мені і дай інше насіннячко! Я, право, надалі буду обережніше.
Але ніхто не відповідав на його прохання, і він нарешті сів на стілець і знову взявся гірко плакати.
Тим часом настала пора обідати; двері відчинилися, і увійшов учитель.
- Чи знаєте ви тепер урок? - запитав він у Альоші.
Альоша, голосно схлипуючи, змушений був сказати, що не знає.
- Ну, так залишайтеся тут, поки не вивчите! - сказав учитель, сказав принести йому склянку води і шматок житнього хліба і залишив його знову одного.
Альоша став твердити напам'ять, але нічого не входило йому в голову. Він давно відвик від занять, та й як витвердив двадцять друкованих сторінок! Скільки він не працював, скільки не напружував свою пам'ять, але коли настав вечір, він не знав більше двох або трьох сторінок, та й то погано. Коли прийшов час іншим дітям лягати спати, всі товариші його разом нагрянули в кімнату, і з ними прийшов знову учитель.
- Альоша, чи знаєте ви урок? - запитав він. І бідний Альоша крізь сльози відповідав:
- Знаю тільки дві сторінки.
- Так, видно, і завтра доведеться вам просидіти тут на хлібі і на воді, - сказав учитель, побажав іншим дітям покійного сну і пішов.
Альоша залишився з товаришами. Тоді, коли він був добре і скромне дитя, все його любили, і якщо, бувало, піддавався він покаранню, то все про нього шкодували, і це йому служило розрадою. Але тепер ніхто не звертав на нього уваги: все з презирством на нього дивилися і не говорили з ним ні слова. Він зважився сам почати розмову з одним хлопчиком, з яким за старих часів був дуже дружний, але той від нього відвернувся не відповідав. Альоша звернувся до іншого, а й той говорити з ним не хотів і навіть відштовхнув його від себе, коли він знову з ним заговорив. Тут нещасний Альоша відчув, що він заслуговує таке з ним поводження товаришів. Обливаючись сльозами, ліг він у своє ліжко, але ніяк не міг заснути.
Довго лежав він таким чином і з жалем згадував про минулих щасливі дні. Всі діти вже насолоджувалися солодким сном, один тільки він заснути ж міг! "І Чорнушка мене залишила", - подумав Олекса і сльози знову полилися у нього з очей.
Раптом. простирадло у сусідньому ліжку заворушилася подібно як в перший той день, коли до нього з'явилася чорна курка. Серце в ньому стало битися сильніше. Він бажав, щоб Чорнушка вийшла знову з-під ліжка, АЛЕ не смів сподіватися, що бажання його здійсниться.
- Чорнушка, Чорнушка! - сказав він нарешті стиха.
Простирадло підвелася, і до нього на ліжко злетіла чорна курка.
- Ах, Чорнушка! - сказав Альоша у нестямі від радості. - Я не смів сподіватися, що з тобою побачуся Ти мене не забула?
- Ні, - відповіла вона, - я не можу забути наданої тобою послуги, хоча той Альоша, який врятував мене від смерті, зовсім не схожий на того, якого тепер перед собою бачу. Ти тоді був добрий хлопчик, скромний і чемний, і всі тебе любили, а тепер. я не впізнаю тебе!
Альоша гірко заплакав, а Чорнушка продовжувала давати йому настанови. Довго вона з ним розмовляла і зі сльозами просила його виправитися. Нарешті, коли вже починав показуватися денне світло, курочка йому сказала:
- Тепер я повинна тебе залишити, Альоша! Ось конопляне зерно, яке впустив ти на дворі. Даремно ти думав, що втратив його безповоротно. Король наш занадто великодушний, щоб позбавити тебе оного за твою необережність. Пам'ятай, однак, що ти дав чесне слово зберігати в таємниці все, що тобі про нас відомо. Альоша, до теперішніх худим властивостями твоїм не додасть ще гіршого - невдячності!
Альоша з захопленням взяв люб'язне своє насіннячко з лапок курки і обіцяв вжити всі сили свої, щоб виправитися!
- Ти побачиш, мила Чорнушка, - сказав він, - що я сьогодні ж зовсім інший буду.
- Чи не даси, - відповідала Чорнушка, - що так легко виправитися від пороків, коли вони вже взяли над нами верх. Пороки звичайно входять в двері, а виходять в шпаринку, і тому, якщо хочеш виправитися, то повинен безупинно і строго стежити за собою. Але прощай, пора нам розлучитися!
Альоша, залишившись один, почав розглядати своє зернятко і не міг їм намилуватися. Тепер-то він абсолютно спокійний був щодо уроку, і вчорашнє горе не залишило в ньому ніяких слідів. Він з радістю думав про те, як будуть всі дивуватися, коли він безпомилково промовить двадцять сторінок, - і думка, що він знову візьме верх над товаришами, які не хотіли з ним говорити, пестила його самолюбство. Щодо виправлення самого себе він хоча і не забув, але думав, що це не може бути так важко, як говорила Чорнушка. "Ніби не від мене залежить виправитися! - мислив він. - Варто лише захотіти, і все знову мене любити будуть."
На жаль, бідний Альоша не знав, що для виправлення самого себе необхідно почати з того, щоб відкинути самолюбство і зайву самовпевненість.
Коли вранці зібралися діти в класи, Альошу покликали нагору. Він пішов з веселим і переможним виглядом.