Людина і земля
Згідно з новими знахідками, найдавніші люди, мабуть, з'явилися близько 2 млн. Років тому (на думку деяких вчених, 1 млн. Років тому). Питання про місце виникнення людини остаточно ще не вирішене. Одні вчені прабатьківщиною його вважають Африку, інші - південні райони Євразії, треті - Середземномор'ї. Уже в епоху раннього палеоліту людина освоїла значну частину суші - великі райони Центральної і Південної Європи, багато районів Африки та Азії; до епохи пізнього палеоліту сформувався людина сучасного фізичного типу (Homo Sapiens - «людина розумна»), одночасно, ймовірно, виникла і родова організація (див. Антропогенез, Первіснообщинний лад). В епоху пізнього палеоліту люди розселилися ще ширше, включаючи звільнилися від льодовикового покриву великі райони Європи і Азії; досягнувши північно-східній околиці Азії, люди проникли і в Північну Америку. У пізньому ж палеоліті почали заселятися з Південної Азії Австралія і Нова Гвінея. У мезоліті людина продовжувала просування в ще не освоєні райони суші. У Європі були зайняті Шотландія і Скандинавія, східні береги Балтійського моря, заселена частина узбережжя Північного Льодовитого океану. Тривало розселення людини по Америці. В епоху неоліту були освоєні залишалися ще не заселеними райони Землі, зокрема японські острови (деякі дослідники вважають, що Японія була заселена дещо раніше) і багато хто з островів Океанії. В процесі суспільного виробництва людина впливала на навколишнє природне середовище, яка несе на собі печатку праці безлічі людських поколінь, які жили в умовах різних змінювали один одного суспільно-економічних формацій. Міра і характер взаємодії людини і природи залежать від рівня розвитку людського суспільства; вони обумовлені в першу чергу відмінностями суспільно-економічної системи.
Форми впливу людини на природу різноманітні. В результаті цих впливів перерозподіляються водні ресурси, змінюється місцевий клімат, перетворюються деякі риси рельєфу. Особливо значно вплив людини на живу природу як безпосередньо, так і через вплив на інші природні компоненти. Зміна одного з компонентів географічного ландшафту в результаті діяльності людини тягне за собою зміну інших. Природні умови справляють істотний, хоча і не вирішальне, вплив і на напрям господарської діяльності і на багато елементів культури (житло, одяг, їжа). Всю сукупність впливу людства на природу все частіше називають природокористуванням, яке може мати нераціональний і раціональний характер. Нераціональне природокористування може бути результатом як навмисно хижацьких, так і стихійних і лише опосередкованих впливів людини на природу, але в обох випадках веде до її зубожіння і зниження достоїнств середовища. Раціональне природокористування включає всі процеси розумного (комплексного, економічного) освоєння природних ресурсів, а також охорону та доцільне перетворення природи. Ці процеси по-різному проявляються по відношенню до ресурсів середовища і до витрачаються природних ресурсів. Раціональне освоєння ресурсів середовища пов'язано з найкращим пристосуванням до них, охорона - до підтримки сприятливих умов, перетворення - до їх покращання; освоєння витрачених ресурсів означає їх комплексну і економічну видобуток і переробку, охорона - підтримання продуктивності (забезпечення відтворення їх восполнима частини), перетворення - їх кількісне множення і якісне поліпшення.
З розвитком продуктивних сил людина потребує все більше різноманітних природних ресурсах. Разом з тим вплив людського суспільства на природне середовище незмінно посилюється. Пізнання і освоєння людиною природних ресурсів стає все більш повним і різнобічним. Сучасна науково-технічна революція веде, з одного боку, до глибшого пізнання і використання природних багатств і, з іншого боку, до переоцінки багатьох з них. Підсумки впливу людини на природу за останні 100-200 років за своєю інтенсивністю і різноманіттю, особливо на території Європи і Північної Америки, перевершували результати такого впливу за тисячоліття колишньої історії. В сучасну ж епоху в зв'язку з швидким зростанням чисельності населення в багатьох країнах світу і особливо різкій інтенсифікацією людської діяльності в зв'язку з науково-технічною революцією темпи використання природних ресурсів стрімко зростають; це відноситься як до невідновних (наприклад, корисні копалини), так і до відновлюваних (наприклад, грунт, рослини, тварини) ресурсів. Тому перед людством постає серйозна задача запобігання небезпеки псування середовища її проживання і підриву відновлювальних сил природи, що загрожує зниженням її продуктивності аж до повного спустошення. У всіх досоціалістичних суспільно-економічних формаціях використання природних ресурсів носило здебільшого нераціональний, хижацький характер. За останні кілька сот років площа лісів на Землі (за оцінкою) зменшилася в 1,75 рази; нині (1970) вона становить 4,1 млрд. га. За минуле сторіччя ерозія і дефляція вивели з ладу близько 2 млрд. Га, тобто 27% с.-г. земель. Зникли багато видів цінних тварин і рослин. Нераціональні методи розробки корисних копалин призводять до безповоротної втрати величезних кількостей дефіцитного мінеральної сировини. У сучасну епоху першорядне значення набуває захист ландшафтної оболонки від все більшого забруднення в ході швидкого процесу урбанізації та індустріалізації; основними осередками забруднення природного середовища є міста. Джерелами забруднення гідросфери, зокрема, служать побутові та промислові стоки (так, 1 м 3 неочищених стічних вод робить непридатним 50-60 м 3 річкової води). Викид фабриками, заводами, електростанціями, автотранспортом величезної кількості пилу, сірчистого газу, окису вуглецю, золи та шлаків, з'єднань металів, стічних вод, надмірне внесення в грунт отрутохімікатів шкідливо відбиваються на флору і фауну, створюють загрозу здоров'ю людини. Особливо небезпечне радіоактивне забруднення ландшафтної оболонки. Виникають побоювання також з приводу можливого в майбутньому перегріву атмосфери в результаті як безпосереднього виділення тепла, так і зменшення його відтоку в зв'язку з накопиченням CO2 в атмосфері.