Сила воїна (сергей коваль 2)
Вільні міста в країні з'явилися порівняно недавно: років двісті тому. Цей - перебував на землях князя Ода. Ще до Смути суду перебралися кілька кланів воїнів. Як підозрював Сору, воїни з перебралися були не надто хороші, не дуже щасливі і заповзятливі, а тодішній князь, що було відомо всім, сильно став бідним і не міг утримувати всіх своїх васалів. Тому він дав їм дозвіл виїхати, але від клятви Служіння не звільнив і зараз нащадки тих воїнів, все ще значилися на службі. Причому до недавнього часу саме значилися, так як князі під свої знамена їх не закликали. Але зараз ситуація змінилася. Теперішній Ода виявився більш честолюбним і войовничим, ніж його попередники.
Втім, його попередники, теж не забували про свої васалів. У міру сил і можливостей, нехай і досить обмежених, вони намагалися зміцнити Вільне місто, щоб в майбутньому, він дійсно став містом. Справжнім містом, не просто великим поселенням. Дід попереднього князя суду навіть намісника надіслав. Той відбудував більшу частину міста і справив відбір воїнів. На той час населення Вільного міста вже було змішаним: деяка його частина втратила Силу. Само по собі цього і слід було очікувати. Жіноквоїнів не вистачало і дехто став брати собі в дружини дівчат з найближчих сіл. Результат виявився цілком передбачуваним.
Після відбору кланів, місто поділився на дві частини: Верхній і Нижній. У Верхньому жили воїни, в Нижньому оселилися втратили Силу. Самі жителі Вільного міста поставилися до такого поділу цілком спокійно. Вони як і раніше продовжували спілкуватися один з одним і з приводу присутності або відсутності Сили не переймалися. Так, наприклад, більшість дітей з Верхнього міста жили у своєї рідні в Нижньому, а коли приходив час почати військове навчання, то вони поверталися до рідної домівки разом з родичами з Нижнього міста і вчилися разом. Чи не повністю, звичайно, тому що після п'ятирічного навчання позбавлені Сили отчислялись і поверталися додому, щоб вивчиться якомусь ремеслу, але все-таки. В інших землях і в інших Вільних містах було по іншому. Не так милостиво. До таких, як Сору, який навіть не народився в Вільному місті, а приїхав до свого дядька ремісника, там ставилися як до відщепенців.
Сміттю зітхнув і озирнувся по сторонах. Дорога під його ногами була вимощеної. Будинки стояли серед дерев і досить далеко один від одного. Він був в Нижньому місті. "Якщо йти не звертаючи, то я потраплю на Мінову площа, - подумав він. - А там і до будинку недалеко. Тільки дочекаюся ранку і." Сору не додумався.
Поруч почувся шум. Збуджені чоловічі голоси, тупіт ніг. Сміттю відступив за узбіччя дороги і сховався за дерево.
Повз нього промайнула тінь, тендітна і маленька, схожа на дитину. Невже і справді дитина? Або. Дівчина? Сміттю затамував подих. Тепер він бачив чоловіків. Двох, немає, трьох. Міцні, широкоплечі, озброєні двома мечами. Вони теж пересувалися досить швидко і на ходу перекидалися короткими фразами:
- Так де ж вона?
- Побігла суду.
- Попереду - площа.
- Якщо забіжить на площу, то не втече. Там тільки один вихід.
Сміттю провів їх поглядом. Чоловіки дуже швидко зникли з поля зору, але він продовжував дивитися їм услід і не знав на що зважиться. Звичайно, пристойні дівчата не бігають по місту вночі, але ж і непристойні о цій порі - теж не з'являються на вулиці! Так що ж тоді відбувається?
Хлопець рвонув за ними. Будь він старше і якби жив в іншому місті, то придумав би що-небудь розумніше, ніж бігти за трьома воїнами, озброєними і готовими невідомо на що. Але Сору був ще зеленим молодиком. Йому і в голову не прийшло, що він наражає себе на небезпеку.
Мінова площа була недалеко. Вдень він її вже б побачив, але зараз, через непроглядній темряві не бачив нічого. Зате звуки до нього долинали цілком чітко. Спочатку голосу, не те глузливі, не те що тріумфує, а потім слідом за ними - різкий свист, схожий на удар батога.
Голоси раптово стихли. І знову Сору почув той же свист, на цей раз з виразними клацанням металу.
Він прискорив крок. Площа розступилася перед ним, величезним темним колом. Посередині цього кола височіло дерево, з величезним стволом і потужною кроною. Під ним лежали воїни. Але куди ж поділася дівчина? Чи не розчинилася же в повітрі? Його погляд ковзнув по дереву і зачепився за тоненьку фігурку на гілці.
- Гей! - гукнув її Сору. - Що сталося? Ти в порядку?
- Да-а. - Тінь обома руками вхопилася за стовбур.
- Гей, спускайся!
- Не можу! - голос звучав майже жалібно. - Високо.
Сміттю, цілком виправдовуючи своє прізвисько, видерся на дерево. Тінь і справді забралася високо і лізти за нею по тонким гілках було важко.
- Йди сюди! - скомандував він. - І не дивись на землю.
Тінь послухалася. Вона була вже близько, але все ж таки не втрималася: глянула вниз і стала падати. Сміттю встиг її підхопити, проте при цьому досить відчутно приклався до дерева спиною і заробив досить відчутний удар по ногах. А коли побачив, що його вдарило, скривився ще більше. Тінь виявилася не дівчиною, а хлопцем. І цей хлопець носив меч.
- Ти воїн? - не дуже впевнено спитав Сору.
- Да-а.
На воїна це створення не тягнуло. До того ж тремтіло, з голови до п'ят. Але меч. Сміттю простягнув до нього руку і відчув, як тонкі, холодні пальці вчепилися йому в долоню.
- Ні! Не чіпай!
- Що тут сталося? - Сору опустив руку. - Чому вони за тобою гналися? Прийняли за дівчину?
- Да-а.
Він знову простягав "так-а". Очевидно, хлопчина був не дуже говірким. Або просто наляканим?
- Ти говорити не вмієш? - Сору провів рукою по його волоссю. - Тільки - "так-а"?
Хлопець притулився до нього. Він ледве доходив йому до плеча і був таким тендітним. І як і раніше тремтів. Сміттю знову почав його гладити, як гладив би перелякану собаку. Ось тільки волосся під його рукою не нагадували собачий хутро. Вони були м'якими, легкими і пишними.
- Не треба, - хлопець спробував відсторонитися. - Перестань.
На площі з'явилася нова тінь. Нескладна, незграбна. Вона ковзала короткими ривками, як ящірка або змія і наближалася все ближче. Хлопець стрибнув на землю, зробив крок до неї.
- Треба ж, вийшло, - голос у новоприбулого теж був в точь-в-точь, як у змії. - Та ти прямо стратег, Сігехару. Вмієш заманювати дурнів в пастки.
- Проти дурнів стратегію не використовують. - відгукнувся хлопець.
- Ага. Але ти все ж зміг їх відвернути і привести сюди. Цікаво, вони хоч зрозуміли, що відбувається?
- Ні, не думаю. Я діяв швидко.
- Ха! І куди ти весь час поспішаєш? - його змієподібний співрозмовник нахилився над розпростертим на землі тілами. - Міг би з ними і пограти, раз тебе прийняли за дівчину. А то - батогом по горлу і все. Який же ти нудний, братик.
- Радій сам.
- Мене за дівку не приймають, - реготнув той. - Але я, тим не менш, задоволення отримую. Тільки ось без моєї коси все одно, не те. Наступного разу піду з нею, щоб твій батько не говорив.
- Будемо сподіватися, що наступного разу не буде.
- Не хвилюйся, буде, - запевнив його змієподібний. - У князя Нобунаги досить ворогів. Так що їх на його і на наш вік вистачить.
Сміттю скам'янів від жаху. Він слухав розмову вбивць, які тільки що розправилися з декількома воїнами, за наказом князя Ода. Якщо зважити на те, що днем йому говорив Казкар, то ці вбивці були ніндзя. І якщо цей крихкий хлопець зараз тикне в його сторону пальцем.
Змієподібний ніндзя тим часом продовжував розглядати тіла. Що він міг бачити в такій темряві, не зрозуміло, але його дихання стало більш частим і збудженим.
- Схоже, вони вже холодні, - промовив він. - І крові тут натекло порядно. Да-а.
- Припини! - крихкий поклав йому руки на плечі. - Ходімо звідси.
- Знову поспішаєш, Сігіхару?
- Тут в будь-який момент з'явиться варта.
- Тут? У Нижньому місті? Що ж, почекаю цей момент. А поки. - ніндзя різко обернувся і схопив свого співрозмовника за руки. - Чи не хочеш мене поцілувати?
- Акеті! Ти що? - в голосі крихкого хлопця прозвучали розгубленість і здивування.
- Не корч із себе невинність! - змієподібною недобре розсміявся. - Не знаєш, що хлопці з один одним теж можуть? Або хочеш мене переконати, що ти ні з ким, ніколи і ні разу? За п'ять то років?
- Пусти. - голос крихкого хлопця став раптом разюче спокійним. - У тебе має бути кров у голову кинулася? Ти забув з ким говориш?
- Сігіхару. - тепер той вимовив його ім'я по іншому.
- Відпусти мене, брат.
Ніндзя опустив руки. Якийсь час вони дивилися один на одного, потім крихкий відступив назад. Його брат знову ступив до нього.
- Сігіхару, я.
- Будь-ласка не треба.
- Ні, треба. І ти мене вислухаєш.
- Ти гадаєш, тут найкраще місце для розмов? Поруч з мертвими?
- А що - мертві? Чи почують? Нехай чують, якщо хочуть або можуть. Але я, я повинен тобі сказати.
- Ти нічого не винен мені, Акеті. - крихкий відвернувся. - Тим більше, якщо ти знаєш, якою буде відповідь. Я не можу. Чи не з тобою, ні з іншими. І ти знаєш чому.
- Та плювати я хотів на це! Ти мені потрібен, розумієш? Серед цих виродків немає нікого, з ким мені б було добре і кому я міг би повністю довіритися! Вони мене доведуть в один прекрасний день. А ти. Не дивися на мене так. Ми ж не рідні брати. Якби ти був дівчиною, мені було досить попросити тебе у глави роду - і дядько віддав би тебе мені. І не подивився на твою. неміч.
- Батько ніколи б на таке не пішов. Він же любить тебе! А губити твоє життя.
- З чого ти вирішив, що для мене це скінчилося б погано?
- А з чого ти вирішив, що це скінчилося б добре?
- Я все одно б погодився.
- Зате я - ні.
Сміттю продовжував сидіти нерухомо, але його жах вже був не таким сильним. Якщо цей. Сігіхару не вбив його відразу, то не вб'є і тепер. Інша справа - Акеті. Він точно сумніватися не стане. Як тільки побачить - уб'є! І не скривився. Але він був зайнятий іншим. Прямо поруч з убитими, домагався свого брата. "Ніндзя раніше не в один пристойний будинок не пускали, - з огидою подумав Сору. - Говорили, що вони виродки. Мало того, що не схожі на людей, так ще беруть в дружини дочок і сестер. Ох, не дарма видать, говорили. а що якщо цей Акеті кинеться на свого родича прямо тут і зараз? Звичайно, той не такий вже і безпорадний, тільки вбивати людей одне, а впоратися з іншим ніндзя. та ще з таким! Ох! Так я ж його знаю! - раптом дійшло до Сору. - Це ж той самий біловолосий хлопець, що приходив зі своїм дядьком до Тосіе. Саме про нього я говорив зі казкаря. Він е ще сказав, що Акеті не воїн. Що він втрачає контроль і любить вбивати. Так воно і виявилося. "
- Значить, я все ж тобі подобаюся? Скажи - подобаюся?
- Акеті!
- Ти хоч трохи думаєш про мене? Хоч трохи - турбуєшся? Останнім часом ти став таким холодним і таким. Чужим.
- Що ти хочеш від мене почути? Чого ти чекаєш? Щоб я поводився, як раніше? Але я вже не дитина, нехай навіть ти мене їм і вважаєш.
- Я не вважаю тебе дитиною.
- Так? І тому ти мене тільки дитячим ім'ям кличеш? - Сігіхару замовк, потім заговорив іншим тоном, більш спокійним і владним. - Не будемо більше говорити про це. Тобі не слід говорити мені про свої почуття. Це недопустимо. Я вже не кажу про те, наскільки мені неприємно вислуховувати тебе.
- Тобі неприємно?
- А ти вважаєш, що ні? Мій власний брат, учень мого батька, пропонує мені таке. Та ще без жодного приводу з мого боку!
- Без приводу? - зашипів Акеті. - Без приводу? Ти себе з боку бачиш?
- Я знаю, що виглядаю не на свій вік.
- Вік можеш не приплітати! Ти виглядаєш, як дівчисько. Красива і розпусна. Ти вже забув, як за тобою ганялися ці троє? А інші? Та твій батько і той не може дивитися на тебе спокійно.
- Не смій ганьбити мого батька! - хлопець відскочив убік і вихопив меч.
- Збираєшся зупинити мене своїм батогом? - його співрозмовник явно потішався. - Що ж, спробуй, квіточку.
Замість відповіді той підняв меч і в небо злетів сніп бузкового полум'я. На площі стало ясно, до різі в очах.
- Смертельний дощ. - крикнув Акеті. - Ти що твориш? Хочеш вбити і себе і мене?
- Забирайся звідси!
Біловолосий кинувся бігти, не чекаючи продовження. А продовження не забарилося послідувати і було просто жахливим. З неба посипалося полум'я, яка прийшла бузковий колір на фіолетовий і схоже не сотню стріл, випущених одночасно.
Сміттю в паніці зістрибнув з дерева. Майже відразу він відчув, як одна з цих стріл встромилася йому в плече. Від болю у нього перехопило подих. Він впав на каміння і сперся долонями в утоптану землю. Фіолетові стріли продовжували падати навколо нього.
- Допоможіть! - закричав Сору. - Допоможіть!
Його голос зірвався ледь не на шепіт. Але хлопець з мечем його все ж почув і кинувся до нього. Останнє, що Сору побачив, перед тим, як втратив свідомість, це його обличчя. Тонке, немов намальоване на шовку. З великими фіолетовими очима.
Він прохворів майже півроку. Але все ж через півроку він поправився і знайшов Силу воїна, яку завжди мріяв знайти. Про те, що відбувалося, коли він лежав без свідомості, хто були ті воїни, вбиті на площі і їх вбивці, Сору дізнався, тільки через кілька років. Але для нього став на той час наступником князя Ода Нобунага, це вже не мало ніякого значення.
_____________________________________
Світ Відображення: 3 тисячоліття. Хроніки далеких земель. Люди.