Моральні образи повісті в
Нелюдський вибір встає у Сотникова: "Краще померти людиною, ніж жити худобою". Про задумку "Сотникова" В. Биков писав: "Перш за все, і головним чином мене цікавили дві моральні проблеми, які можна сформулювати так:" Що таке людина перед нищівною силою нелюдських обставин? На що він здатний, коли можливості захистити життя вичерпані їм до кінця і запобігти смерті неможливо? "Як фронтовикам, так і партизанам однаково пам'ятні ці питання з їх бойового досвіду, коли їх доводилося вирішувати не розумово, а практично, ціною крові, ставлячи на карту життя. Але нікому не хотілося втрачати свою одну і тому дороге життя. і тільки необхідність до кінця залишатися людиною змушувала йти на смерть. У той же час перебували люди, які пробували поєднати непоєднуване: зберегти життя і своєї провини проти челове ності, що в трагічній обстановці виявлялося неймовірно важким, якщо не зовсім безнадійним.
Багато в чому Сотников - звичайний трудівник війни. Він фактично один з рядових представників багатомільйонної армії. Сотников - по натурі зовсім не герой, і коли він вмирає, то, перш за все тому, що його моральна основа в таких обставинах не дозволяє йому зробити інакше, шукати інший кінець. Помітна у Сотникова недовірливість, навіть жорстокість до людей. Тільки до кінця твору Сотников долає в собі прямолінійність, стає набагато вище.
Подвиг Сотникова, який має, перш за все, моральний, духовний сенс, в тому і полягає: людяність, висока духовність, в яку, як безумовна вартість, обов'язково включається відданість Батьківщині, і Сотников відстоює її до самого кінця, до останнього подиху, підтверджуючи ідеали самою смертю. "Для мене Сотников - герой. Так, він не розгромив ворога, але він залишався людиною в самій нелюдської ситуації". Як подвиг розглядається його стійкість і тими кількома десятками людей, які опинилися свідками його останніх хвилин.
Сотников теж "боявся іноді за своє життя, коли міг легко і непомітно загинути в бою". "Виходячи з бою живим, він таїв у собі тиху радість, що і куля минула його". Все це по-людськи було зрозуміло і натурально. Відомо, Сотников, як і інші герої В. Бикова, вмів боротися з ворогом "до останньої хвилини". У партизанах він перестав боятися і смерті. Для нього важливо було жити, коли він був командиром армії. Потрапивши в полон до фашистів, він думає про смерть зі зброєю в руках як про велику розкіш. Тут він майже що заздрив тисячам тих щасливців, що знайшли свій кінець на численних полях боїв.
Перед повішенням у Сотникова з'являється знову дуже натуральна для людини ненависть до смерті, небажання прощатися з життям. Сотникову перед кончиною захотілося засміятися, але він посміхнувся наостанок своєї змученої, жалюгідною посмішкою. Йдучи на смерть, Сотников не так думає про себе, скільки стурбований тим, щоб "щось зробити для інших". А ще, щоб смерть не була брудною.
Рибак - це колишній товариш по партизанській боротьбі, а тепер зрадник. Рибак в перших розділах показаний нам хорошим партизаном, який зовсім по-товариськи тримається з Сотниковим, думає про інших партизанів. В армії Рибак завдяки своїй моторності від рядового дійшов до посади старшини. Словом, дуже непоганий він людина, якщо брати його на побутовому рівні, в звичайних, людських обставин. Можна сказати, що тут йому немає ціни. Але справа в тому, що війна висувала свої жорстокі вимоги, дуже часто пропонувала нелюдські. Рибак це розумів і намагався триматися. Він, коли потрапив з Сотниковим в перестрілку, і потім, коли вона на деякий час затихла, з полегшенням зітхає, думає, що все скінчено, що Сотников загинув. Значить, не біль за його загибель виникла в Рибака в першу чергу, а почуття полегшення, викликане тим, що в такому випадку вже зовсім точно не треба ще раз ризикувати самому.