Феодальна ієрархія сеньйорів і васалів
У період сюзереніальной монархії X - XIII століть населення ділилося, головним чином, на феодалів - землевласників і на залежних від них селян - хліборобів. Військова справа перетворилося в професію феодалів. Відносини між феодалами будувалися за принципом феодальної драбини, іерáрхіі, підпорядкування сеньйорів і васалів. Вона заміняла службову ієрархію державних чиновників. Кожен великий феодал вважався васалом короля. Кожен феодал міг мати своїх васалів шляхом уступки того або іншій особі частини своєї землі з її населенням як феоду.
На вершині феодальної драбини знаходився король, який вважався верховним сеньйором - сюзерéном всіх феодалів. Нижче його стояли головні васали короля, найбільші феодали, що тримали свої землі безпосередньо від короля. Це була вища титулована знати: герцоги, графи, вище духовенство - архіепúскопи, епúскопи - це глави церковних округів і аббáти - настоятелі найбільших монастирів. Формально вони підпорядковувалися королю, але фактично були незалежними правителями. Сходинкою нижче стояли субвассали: барони і вікóнти (віце-графи), теж досить великі феодали. Ще нижче стояли аррьéр-васали - лицарі, шевальé, більш дрібні феодали, що не мають васалів.
Феодальна драбина будувалася на основі васалітету і сюзеренітету. Сюзеренітéт - це право почесною влади сеньйора над васалом. Вассалітéт - це система відносин особистої залежності за договором одних феодалів - васалів від інших - сеньйорів; це залежність особи, визнавав кого-небудь старшим над собою. Васал - це особа, яка зобов'язана особистої вірністю і службою сеньйору. Він оголошував себе людиною сеньйора за умови пожалування феоду.
Феодальні відносини сеньйора і васала носили характер взаємного договору. За обома сторонами визнавалися певні права, і на обидві сторони покладалися певні обов'язки. Ставлення васала до його сеньйору - сюзерену не була ставленням підданого до монарху як носію верховної державної влади. Воно являло собою відношення однієї договірної сторони до іншої, правда, вважалися одна нижчої, а інша вищої, але пов'язаних між собою взаємними правами і обов'язками.
Встановлення таких договірних відносин викликалося потребою в зовнішньому безпеки - в організації сил оборони і нападу, а також потребою в пристрої суду для вирішення зіткнень між самостійними домениального власниками. Задоволення зазначених потреб досягалося шляхом підпорядкування слабшого сильнішому і тієї реальної захисту, яку другий надавав першому.
Феодальне право закріплювало такі васальні обов'язки, пов'язані з володінням феодом. Васал зобов'язувався нести військову службу зазвичай 40 днів в році, допомагати сеньйору радою, брати участь в суді сеньйора (васали судилися судом рівних-васалів під головуванням сеньйора), дотримуватися особистої вірність, надавати грошову допомогу як союзник союзникові в деяких важких або урочистих випадках життя сеньйора, як-то для викупу сеньйора з полону, при посвяченні в лицарі старшого сина сеньйора, і коли він видавав заміж старшу дочку. Після смерті васала феод переходив до його спадкоємцю - синові. Він зобов'язувався сплатити рельéф, як правило, в розмірі річного доходу з феоду. Сеньйор в свою чергу зобов'язувався сприяти, захищати васала в разі нападу, надавати допомогу в разі потреби. Наприклад, виступав опікуном його малолітніх дітей, захисником його вдови і дочок.
Порушення зобов'язань однієї зі сторін звільняло від них і іншу сторону феодального договору. Васал міг правомірно відмовити сеньйору в покорі, якщо він не виконував обов'язки покровительства, і навіть вирішувати суперечку з ним війною. Політична зв'язок між сеньйором і васалом встановлювалася двома обрядами:
1. Оммáж (від латинського homo - людина) - прийняття на себе васальної служби, клятва вірності васала сеньйору. Васал ставив себе в підлегле становище, за що старший обіцяв зі свого боку заступництво і захист.
2. Інвестітýра - введення васала у володіння феодом, який сеньйор жалував васалу. Це символічно виражалося врученням сеньйором шматка дерну - брили землі, заміняв всю жалуемой землю.
У васальної ієрархії діяв принцип: «васал мого васала не мій васал». Це означало, що васал підкорявся своєму безпосередньому сеньйору, але він підпорядковувався владі короля.