Вершник без голови
Віскі вихлюпнулося зі склянки і залило мустангеру сорочку.
Чи була це випадковість? Ніхто ні хвилини не сумнівався в іншому. Супроводжуване таким тостом, це рух могло бути тільки навмисним і заздалегідь обдуманим.
Всі чекали, що Моріс зараз же кинеться на кривдника. Вони були розчаровані і здивовані поведінкою мустангера. Деякі навіть думали, що він безмовно знесе образу.
- Якщо тільки він промовчить, - прошепотів Генкок на вухо Слоумену, -то його варто виштовхати в шию.
- Не турбуйтеся, - відповів піхотинець теж шепотом.-Цього не буде. Я не люблю тримати парі, як вам відомо, але я ставлю своє місячне жалування, що мустангер осадить його як слід. І ставлю ще стільки ж, що Кассій Колхаун не зрадіє такому противнику, хоча зараз Джеральда як ніби більше турбує сорочка, ніж завдану йому образу. Ну і дивак же він!
Поки вони перешіптувалися, людина, яка опинилася в центрі загальної уваги, незворушно стояв біля стійки.
Він поставив свою склянку, вийняв з кишені шовковий носовичок і почав витирати вишиту груди сорочки.
В його рухах було незворушний спокій, яке навряд чи можна було б сприйняти як прояв боягузтва; і ті, хто сумнівався в ньому, зрозуміли, що вони помилилися. Вони мовчки чекали продовження.
Чекати довелося недовго. Все, що сталося, включаючи перешіптування, тривало не більше двадцяти секунд; після цього почалася дія, вірніше - пролунали слова, які були прологом.
- Я ірландець, - сказав мустангер, кладучи хустку в кишеню.
Відповідь здавався дуже простим і трохи запізнілим, але всі зрозуміли його значення. Якби мисливець за дикими кіньми смикнув Касія Колхауна за ніс, від цього не стало б ясніше, що виклик прийнятий. Лаконічність тільки підкреслювала серйозність намірів ображеного.
- Ви? - презирливо запитав Колхаун, повернувшись до нього і подбоченівшісь.- Ви? - продовжував він, міряючи мустангера поглядом. - Ви ірландець? Не може бути, я б ніколи цього не подумав. Я прийняв би вас за мексиканця, судячи з вашого костюму та вишивки на сорочці.
- І що вам до мого костюма, містер Колхаун! Але так як ви залили мою сорочку, то дозвольте мені відповісти тим же і змити крохмаль з вашої.
З цими словами мустангер узяв свою склянку і, перш ніж відставний капітан встиг відвернутися, виплеснув йому в обличчя залишки недопитого віскі, чому Колхаун став несамовито кашляти і чхати, до задоволення більшості присутніх.
Але шепіт схвалення негайно ж завмер. Тепер було не до розмов. Вигуки змінилися гробової тишею. Всі розуміли, що справа набула серйозний оборот. Сварка мала скінчитися дуеллю. Ніяка сила не могла їй запобігти.
Отримавши душ з віскі, Колхаун схопився за револьвер і вийняв його з кобури. Але, перш ніж накинутися на свого супротивника, він затримався, щоб витерти очі.
Мустангер вже вийняв таку саму зброю і тепер стояв, готовий відповісти пострілом на постріл.
Найкращі боязкі із завсідників бару в паніці кинулися до дверей, штовхаючи один одного.
Деякі залишилися в барі: одні - просто від розгубленості, інші - тому, що були більш холоднокровні і мужні і усвідомлювали, що під час втечі можуть отримати кулю в спину.
Знову настала повна тиша, що тривала кілька секунд. Це був той проміжок, коли рішення розуму ще не втілилося в дію - в рух.
Може бути, при зустрічі інших супротивників цей інтервал був би коротше: два більш безпосередніх і менш досвідчених людини тут же спустили б курки. Але не Колхаун і Джеральд. Вони неодноразово були свідками вуличних сутичок і брали в них участь, вони знали, як небезпечно в таких випадках поспішати. Кожен вирішив стріляти тільки напевно. Цим і пояснювалося зволікання.
Для тих же, хто був зовні і навіть не насмілювався заглянути в двері, ця затримка була майже болісною.
- Стійте! - скомандував він тоном людини, яка звикла, щоб йому корилися, і, оголивши шаблю, розділив нею протівніков.- Не стріляйте, я наказую вам обом! Опустіть зброю, інакше, присягаюся Богом, я відрубаю руку першому, хто доторкнеться до курка! Зупиніться, кажу я вам!
- Ви призвідник, капітан Колхаун.
- Ось як? Ха-ха! Слоумен, Генкок, кросмен! Ви чуєте? Я не маю права втручатися. Відставний капітан Кассій Колхаун, не забувайте, де ви знаходитесь. Чи не уявляйте, що ви в штаті Міссісіпі, серед ваших «благородних південців», катують рабів. Тут, сер, військовий форт. Тут діють військові закони, і вашому покірному слузі доручено командування цим фортом. Тому я наказую вам покласти ваш револьвер у кобуру, з якої ви його дістали. І цю ж секунду, інакше я відправлю вас на гауптвахту, як простого солдата!