Птах-секретар (лат
Ця красива птиця є ворогом № 1 для більшості африканських змій. Завдяки чому у місцевих жителів птах-секретар здобула славу і добру репутацію. У деяких селах її навіть тримають в якості винищувача отруйних змій і щурів.
Природним ареалом проживання цієї птиці є спекотна і спекотна Африка, а саме територія від південних кордонів пустелі Сахара до Південної Африки.
Завдяки своїм довгим ногам, птах-секретар чимось схожа чаплю, але насправді її найближчими родичами є соколи і яструби.
Пташка сама по собі немаленька, в довжину досягає 125-150 см. А в розмаху крил - понад 2 метри. При всьому при цьому вона дуже легка, її вага дорівнює 4-5 кг. Самці трохи крупніше самок. Це єдиний критерій, за яким їх можна відрізнити.
Птицю-секретаря легко дізнатися по її головному прикрасі, що складається з декількох довгих чорних пір'їн. Завдяки їм вона і отримала свою назву - «секретар». Вони надають птахові схожість з судовими секретарями і писарями минулих років, які любили вставляти до себе в перуки гусяче пір'я.
Забарвлення птиці проста і непомітна - чорно-сіра. Але на голові, від очей до дзьоба, красуються помаранчеві ділянки шкіри, які не захищені оперенням.
У зв'язку з бродячим способом життя, під час якого птах більшу частину часу проводить на землі, цівки у неї досить довгі. Пальці закінчуються короткими, але міцними кігтями, за допомогою яких птах завдає зміям смертельні удари.
По землі пересуваються досить швидко, особливо якщо справа стосується упіймання здобичі. Швидкі польоти - не їхня коник. Для того щоб злетіти, їм доводиться спочатку гарненько розігнатися. Потім вони з деяким зусиллям піднімаються в повітря, тому перші кілька метрів їх політ здається важким. Але чим вище в небо, тим політ стає більш легким і витонченим. Вони можуть довго парити в повітрі. На час відпочинку і сну, злітають на дерева або високі чагарники. Там же вони облаштовують собі гнізда.
Для того щоб утворити пару, самцеві доводиться добряче попрацювати, щоб справити враження на свою майбутню подругу. Для початку він пускається перед нею в хвилеподібний політ, а потім починає гнати її перед собою, одночасно здійснюючи шлюбний танець.
Секретарі влаштовують на вершинах дерев величезні гнізда, діаметром близько 150 см, куди самка відкладає від 1 до 3 яєць біло-блакитного кольору. Насиджування займається тільки вона. Через 8 тижнів вилуплюються пташенята, які потім ще 2 місяці живуть в гнізді. Перший час батьки годують їх напівперевареним м'ясом, а коли вони трохи підростуть - невеликими шматочками м'яса.
Пташенята іноді бувають страшенно цікаві і нетерплячі. Щоб перевірити свої навички польоту, вони вистрибують із гнізда. Якщо від землі вони не можуть злетіти назад, то батькам доводиться підгодовувати своє чадо на землі.
Улюбленою їжею птахів-секретарів є змії, на яких вони полюють за допомогою лап. Щоб вигнати свою здобич із затишних містечок на відкритий простір, птиці починаються бігти і голосно махати крилами. Помітивши змію, вони не біжать до неї безпосередньо, а досягають зигзагоподібними рухами, щоб дезорієнтувати її.
Під час нападу в хід йдуть потужні пазуристі лапи, якими птах кілька разів ударяє і стискає видобуток, а потім завдає смертельного удару дзьобом. Якщо ж це не подіяло і змія почала захищатися, то секретар вміло уникає її випадів, використовуючи одне розправленими крило в якості щита.
Крім змій вони із задоволенням їдять земноводних, комах і дрібних ссавців.
Птах-секретар в Африці вважається благородної птахом. Вона зображена на гербах двох країн - ПАР і Судану.