Магія пристрасті Новомосковскть онлайн - Кетрін Коултер
Я знав: щось не так. Я лежав на спині і не міг поворухнутися. В обличчя упирався промінь світла, недостатньо яскравий, щоб засліпити мене. Світло було дивним: слабким і незрозумілим - і, здавалося, злегка пульсувало, як б'ється серце.
- Бачу, ти прийшов в себе.
Низький, зловісний голос, з тих, що іноді чуєш в темряві ночі. Безумовно чоловічий, але незнайомий мені. Раніше я ніколи його не чув.
Будь-яка нормальна людина злякався б. Але як не дивно, я відчував лише легке цікавість.
- Прийшов, - відповів я. - Тільки поворухнутися не можу.
- Ще рано. Якщо погодишся на мої умови, знову знайдеш здатність рухатися.
- Я стою позаду Критського вогню. Чудово, не знаходиш? Переливається, як королівські шовку. М'який, як жіночі пальці, що пестять твоє обличчя. Я врятував твоє життя, капітан Джаред Вейл. І в подяку прошу ласку. Згоден?
Критський вогонь - що б це не було - на мить спалахнув яскравіше, перетворившись в стовп згуслого світла, але тут же знову померк, пом'якшав, пульсуючи в ритмі спокійно б'ється серця. Невже вогонь порахував, що я образив істота, що знаходиться за ним? Його господаря, можливо? Ні. Це абсурд: вогонь, які б форми не приймав, не здатний ні дихати, ні відчувати. Не має душі. Чи не правда?
- Чому я залишаюся нерухомий?
Де цей чортовий тип? Я хотів побачити його обличчя. Хотів побачити людину, виголошував всі ці слова.
- Тому що я поки цього не бажаю. Отже, готовий ти чесно відплатити мені за порятунок твоєму житті? Готовий зробити послугу?
- позичені? Попросиш вбити когось? Ось уже три роки я не розправлявся ні з піратами, ні з портовими щурами-грабіжниками.
Звідки взялася ця жалюгідна спроба жартувати в подібних обставинах?
Незнайомець не подумав розсміятися. Дуже шкода, тому що в іншому випадку його голос більш походив би на людський. Можливо, тому я і намагався жартувати. І все ж не боявся, хоча якоюсь частиною свідомості знав, що повинен бути смертельно наляканий. Але все ж не боявся.
- Хто ти? - запитав я знову.
- Я твій рятівник. Ти зобов'язаний мені життям. Чи готовий виплатити свій борг?
- Значить, передбачуване послугу вже перетворилося в борг?
- Чого ж варто твоє життя, капітан Джаред Вейл?
- Моє життя - це все, що у мене є. Залишиш ти мене в живих, якщо я не погоджуся?
Критський вогонь спалахнув яскраво-синім полум'ям і закліпав, немов хтось змахнув над ним рукою. І знову все заспокоїлося. Темрява за вогнем здавалася непроглядній. Непроникною, Немов чорна завіса, що відгороджує порожню сцену. Моя уява, очевидно, розігралася, тому що голос повернув мене до дійсності.
- Дозволю я тобі жити? Не знаю. Важка пауза.
- В такому разі у мене немає вибору, вірно? Не хочу вмирати, хоча, якби не ти, до цього часу вже був би мертвий. Але не знаю, як тобі це вдалося. Мене захлеснула гігантська хвиля, а рана в боці ... швидше за все я б помер від неї ще до того, як зануритися на дно.
У цю секунду я усвідомив, що не відчуваю болю, яку раніше завдавала мені глибока рана в боці. Тепер же я не відчував нічого, крім сильного, мірного биття власного серця. Ні болю, ні страху. Я навіть не задихався.
- А, біль ... Це ще один твій борг, який ти зобов'язаний мені виплатити. Не згоден?
Чому я не боюся?
Це дивний спокій холодило душу. Здавалося, що відсутність боязні робить мене слабше. Забирає частинку життя. Невже йому якимось чином вдалося позбавити мене почуття страху?
- Яким чином ти зцілив мене?
- У мене багато талантів, - сказав темний голос. І нічого більше не додав.
Я пішов в себе, намагаючись залишатися холоднокровним і зосередженим. Тільки б не дозволити лякає стороннім думкам змусити мене кричати від жаху. Будь-яка розсудлива людина на моєму місці вже б заїкався і запинався, вимолюючи пощаду. Тільки не я. Він хотів, щоб я відплатив за порятунок. Я цілком можу це зробити. І всеж…
- Не розумію. Ти врятував мене, врятував, хоча жодному смертному такий подвиг не підвладний. Якщо це не сон і я не мертвий, сказав би, що ти всемогутній. Що ж я можу зробити для тебе такого, чого не в силах зробити ти сам?
Крижане мовчання тривало і тривало. Критський вогонь пустився в божевільний танець, вистрілюючи синіми іскрами, які летіли вгору, в темряву.
Раптово все втихомирилося. Чи був вогонь відображенням почуттів мого рятівника?
- Я дав обітницю не втручатися, - сказав голос. - І хоча це моє прокляття, я повинен тримати слово.
- Тобі не обов'язково це знати.
- Ти такий же чоловік, як я?
- Хіба я не базікав без перерви, як це роблять чоловіки, заради того, щоб слухати звуки власного голосу? Хіба я не сміявся, як чоловік?
- Ти скажеш, де я перебуваю?
- Це не важливо, друже мій.
Його друг? Якщо він такий один, чому я лежу нерухомо?
І тут я раптом відчув власні пальці і навіть трохи поворушив ними, але підняти руку не зміг, і це, безсумнівно, викликало тривогу. І все ж, по правді кажучи, я не стривожився. Швидше, був зацікавлений і заінтригований, зовсім як вчений на порозі великого відкриття.
Я задумався і, нарешті, повільно вимовив:
- Чим же може вам допомогти капітан корабля? Ви показали мені силу, межі якої важко уявити. Я був на борту своєї бригантини, посеред Середземного моря, в п'яти милях від острова Санторіні, мого останнього порту, коли несподівано налетів шквал, і корабель підхопила гігантська хвиля. Я чув крики матросів, чув, як перший помічник молив Бога врятувати його, коли цей кошмар обрушився на нас. Потім в мене вперся уламок щогли, розірвавши бік. Останнє, що я пам'ятаю, - сіра стіна води, і все ж ...
- І все ж ти тут. Живий і неушкоджений.
- А мої люди? Мій корабель?
- Вони мертві. Корабель загинув. У порівнянні з тобою.
Я подумав про свій перший помічника Докса, гучному неотесані хлопця, відданого тільки мені, про коку Елкінса, вічно наспівує непристойні куплети і варівшем грудкувату вівсянку, яку всі ненавиділи.
- Можливо, я мертвий, можливо, ти диявол і граєш мною заради забави, примушуючи повірити, що я все ще живий, хоча смерть вже приходила за мною і ...
Сміх. Так, це був сміх, тихий і дивно глухий, і ... ні, сміх був не зовсім людським ... швидше, його подобою. Невже я в пеклі? Невже зараз перед моїм поглядом з'явиться сатана, який вітав мене, в своєму лігві? Але чому я не боюся? Можливо, смерть позбавляє людей страху.
- Я не диявол. І не маю з ним нічого спільного. Це зовсім інша сутність. Так ти виплатиш свій борг мені?
- Так, якщо я дійсно живий.
І тут мене пронизала біль, настільки страшна, що в цю мить я б вітав смерть як порятунок. Рана на боці відкрилася. Я відчував, як плоть отдирают до самих кісток, відчував, як вивалюються з живота нутрощі. Я страшно закричав у темряву. Критський вогонь зметнувся високо: божевільний, буйний, синій. Але біль стихла так само раптово, як почалася. Критський вогонь заспокоївся.
- Відчув смертельний удар впала щогли? Я так задихався, що не відразу зміг відповісти: занадто жива ще була пам'ять про нелюдського болю.
- Так. Я зрозумів, що від загибелі мене відділяло мить, так що, ймовірно, вона мене наздогнала або ...
У цьому чорному голосі почулися веселі нотки ... знову занадто глухі. Знову неприродні.
- Якщо я дійсно живий, значить, ти чарівник, чаклун, чарівник, хоча не впевнений, що між цими титулами існує велика різниця, а може, тебе прислали зверху чи знизу. Небачене, незрозуміле створення. Самому мені не зрозуміти. А ти не поясниш. Але ти потребуєш в мені, тому що обіцяв не втручатися.
Не вмішуйся? Дивно безкровне слово, позбавлене тіні загрози або пристрасті. Таку обіцянку може дати засиділася в дівках тітонька, не знаходиш?
- Ти виплатиш мені свій борг?
Я зрозумів, що надії немає. Він не покине.
- Так. Я виплачу свій борг.
Критський вогонь погас, і я поринув у темряву, здавався чорніше серця грішника. Я був один. Але не чув віддалялися кроків. Ні звуку. Ні будь-якого руху. Навіть чужого дихання в нерухомому чорному повітрі. Тільки моє власне.
Але в чому полягає мій обов'язок?
Я заснув. Мені снилося, що я сиджу за бенкетним столом і поглинаю обід, гідний самої доброї королеви Бесс. Страви подавали невидимі руки: смажений фазан і інша екзотична дичина, а на десерт - фініки, і фіги, і солодкі коржі, подібних яким я до цього не пробував. Все було чудово, а терпкий ель із золотої пляшки зігрів нутрощі і пролився в мене як цілячи материнське молоко. Я був ситий. Я був задоволений.
Несподівано світло став яскравішим, і переді мною з'явилася дівчинка з волоссям, червоними, як захід на Гібралтарі, і заплетеними в НЕ тугу, спадаючі по спині косу. Очі її були синіми, як ірландська річка, на носі - розсип веснянок. У цьому сліпучому сні вона здавалася такою реальною, що здавалося, я можу протягнути руку і доторкнутися до неї. Дівчина відкинула голову і заспівала:
Про красу безлунной ночі марю я.
Про силу і безмірною мощі марю я.
Про те, що більше я не самотня,
Хоч знаю: смерть його і смертний гріх її - зі мною навіки.
Юний голос, мелодійний і ніжний, викликав в мені почуття, про існування яких я не знав досі. Почуття, здатні розбити мені серце. Чия смерть? Чий смертний гріх?
Вона знову заспівала пісню, на цей раз тихіше, і знову її голос проник мені в душу.
Я слухав сумну мелодію і тривожили мене звуки, і на очі наверталися сльози.
Що знала ця дівчинка про гріх і смерть?
Вона замовкла і повільно пішла до мене. Хоча я усвідомлював, що бачу сон, міг би заприсягтися, що відчуваю її подих, чую легкі кроки.
Вона посміхнулася і заговорила зі мною. І одночасно стала танути в теплому повітрі. Але на цей раз її слова ясно закарбувалися в мозку: «Я - твій обов'язок».
Ніколас Вейл стояв біля стіни великого бального залу, прикрашеного десятками червоно-білих шовкових прапорців, що звисали зі стелі. Відстань між кожним було вивірено з воістину військовою точністю.
- Ми намагалися відтворити обстановку середньовічного королівського турніру. Вельми правдоподібна імітація, чи не так, пане? - гордо запитала леді Пинчон з величезним фіолетовим тюрбаном на голові.
Ніколас ввічливо погодився, висловивши жаль, що жоден лицар на коні не зможе піднятися по сходах в цей чудовий зал. Вислухавши такий сумнівний комплімент, леді Пинчон надовго впала в задуму.
У залі зібралося так багато людей, що задуха була нестерпною. У люстрах горіли сотні свічок. Піт виступив на лобі і спині Ніколаса. З довгого ряду скляних дверей, що виходили на великий кам'яний балкон, по крайней мере, дві були відкриті, але в повітрі не відчувалося жодної свіжості.
Йому було шкода жінок. На кожній по п'ять нижніх спідниць: він довідався про це, роздягаючи коханок. Тут не менше двохсот дам, і значить, в цілому тисяча спідниць. Годі збагнути. А сукні! Дами здавалися вишуканими десертами в ярдів і ярдів важкої парчі, атласу і шовку всіх кольорів, оброблених тасьмою і оборками, з зів'ялими квітами і коштовностями в волоссі. Все це разом узяте важило не менше доброго Стоуна [Міра ваги. Приблизно 6,35 кг].
Уява Ніколаса розігралася настільки, що він яскраво уявив пінну гору нижніх спідниць посеред бального залу. Поверх, як глазур на торті, навалено сукні, і вся купа переливається дорогоцінними каменями, раніше прикрашали мочки вух, шиї і зап'ястя. А це означало, що жінки залишилися абсолютно голими. Нічого не скажеш - картина, здатна закрутити голову будь-якому чоловіку.
Але тут він побачив неймовірно гладкого молоду матрону, чиї численні підборіддя тремтять немов желе, коли вона сміялася, і спокусливе видовище миттєво зникло.
Чоловіки зі свого боку виглядали справжніми чепурунами в застебнутих, приталених, довгохвостих чорних фраках, з крохмальними сорочками і майстерно зав'язаними краватками. Незважаючи на манірний гордий вигляд, вони, безсумнівно, дуже страждали від спеки.
Ніколас точно знав, як їм доводиться, оскільки був одягнений точно так же. Жінки по крайней мере, могли наполовину оголити груди, сукні майже сповзали з похилих білих плечей.
Він уже подумував обійти зал, як би ненароком смикаючи за ліфи вечірніх нарядів, щоб подивитися, що з цього вийде, але голі плечі абсолютно не гармоніювали з абсурдно довгими рукавами. Якщо вже він змушений терпіти ці рукави, варто було б принаймні, вистежити того божевільного жінконенависника, який їх винайшов. Невже з метою зробити жінок більш бажаними? Насправді ж жінці потрібно чимало сил, щоб впоратися з настільки незграбними деталями костюма. Придумав же хтось таку ідіотську моду!
Але пора зайнятися справою.
Він підняв голову: вовк, що зачув здобич. Його полювання, здається, добігає кінця: вона тут, як він і передбачав. Він чув її. Тонкі волоски на руках стали дибки, як тільки в ніздрі вдарив її запах.
Ніколас швидко повернувся, ледь не вибивши піднос з рук лакея, але встиг утримати бідолаху, поставив склянку з пуншем на піднос і попрямував до неї. Він зупинився, тільки коли побачив її обличчя. Молода, напевно, тільки-тільки що приїхала в Лондон ... але це він вже знав. Вона радісно сміялася, очевидно, відчуваючи себе цілком щасливою. Він бачив, як виблискують її білі зуби. Милувався товстими косами, укладеними короною на голові. Така зачіска додавала їй зростання. Підійшовши ближче, він також побачив, що світло-блакитне атласну сукню не сповзає з похилих плечей. І взагалі її плечі можна було назвати похилими. Навпаки, вони були сильними, прямими, а шкіра - білосніжною, як пісок на подветренном березі острова Лухуаньдао. А ось волосся були темно-рудим, кольору осіннього листя, як описав би їх Тіціан, будь він поетом.
Багато років Ніколас гадав, чи судилося йому знайти її або він помре немічним дідом, так і не побачивши ці очі і волосся, якщо потрібний момент ніколи не настане. Але потрібний момент настав, і ось він тут. І вона теж тут. Яке невимовне полегшення!
Він попрямував до неї, прекрасно усвідомлюючи, що багато гостей спостерігають за ним. Як зазвичай. Тому що він граф і ніхто нічого про нього не знає. Лондонське суспільство обожнює таємниці, особливо якщо таємниця пов'язана з неодруженим титулованим чоловіком. Крім того, певну роль грали його зростання і комплекція, успадковані від діда. Він просто пригнічував оточуючих. Чимале значення мали й темні довгі, забрані назад і перев'язані чорною оксамитовою стрічкою волосся. Ніколас знав також, що оточуючі бачать в ньому людини, далекого від цивілізації. І мабуть, вони мають рацію. Він знав, що його очі здатні ставати крижаними як сама смерть: ще один дар діда - чорні очі, побачивши яких відразу згадуються чарівники, а може, і кати.
Шлях Ніколасу перегородила танцююча пара. Ніколас негайно відступив в сторону, помітивши тривогу на обличчі чоловіка, але при цьому був так зосереджений на ній, що навіть не розглянув його обличчя.
Всі його почуття і інтуїція підтверджували, що вона дійсно та, кого він шукав. Зараз вона теж вальсувала: партнер кружляв її по залу, і блакитні атласні спідниці вихрилися і майоріли навколо неї. Вона граціозно йшла за партнером, чоловіком старшого віку, досить дорослим, щоб бути її батьком. Тільки він не був пузатим і бриластим, як належало старому. Навпаки, він був високим, струнким і граціозним, з блакитними, як літнє небо, очима, майже такого ж відтінку, як у дівчини. Особа дуже красиве, посмішка - надто чарівна. Її чоловік? Ні, звичайно, вона занадто молода.
Але Ніколас тут же невесело розсміявся. Дівчат часто видають заміж в сімнадцять років, іноді навіть в шістнадцять, за чоловіків ще старше цього, який для своїх років виглядав бадьорим, підтягнутим - словом, справжнім живчиком.
Вони пропливли в танці повз Ніколаса. Він зауважив, що її очі горять яскравіше, ніж у партнера і що вона явно збуджена.
Ніколас продовжував нерухомо спостерігати за ними. Вони кружляли і кружляли, і чоловік дбайливо оберігав партнерку від зіткнень.
Ніколасу не залишалося нічого, окрім як вичікувати, що він і зробив, недбало спершись на стіну і схрестивши руки на грудях, під химерної тінню великий пальми з червоним бантом на одній з гілок. Він не знав, як звуть незнайомку, однак уже розумів, що вона просто не може бути Мері або Джейн. Ні, у неї екзотичне ім'я, але він не зміг пригадати жоден, яке відповідало б її образу.
Може, матінка молодий леді хоче знати, звідки він з'явився? По місту вже ходять плітки про те, що молодий граф прибув з Китаю.
Ніколас посміхнувся, але тут же зауважив незнайомця, який дивився на нього в упор. Не відриваючи від нього погляду, той щось сказав що стояв поруч огрядного чоловіка. Ворожить, чи зустрівся вже Ніколас зі своїми рідними братами, двоє з яких були так само буйні і неприборкані, як шторм в Ла-Манші? І що найважливіше, не приїхав чи жебрак граф в Лондон на пошуки багатої спадкоємиці?
Музика замовкла, вальс закінчився. Жінки сміялися і посміхалися, енергійно обмахувалися витонченими віялами, джентльмени намагалися не показати, як захекались.
Кавалер повів її до групи людей, що стояли на протилежному кінці залу.
Пора спробувати здійснити свої наміри. Настав час зробити те, для чого він призначений.