Короткий зміст «сина полку» Катаєва
Кадр з фільму «Син полку» (1981 рік)
Ваню Солнцева знайшли розвідники, які поверталися з завдання через сирої осінній ліс. Вони почули «дивний, тихий, ні на що не схожий переривчастий звук», пішли на нього і натрапили на неглибокий окоп. У ньому спав хлопчик, маленький і виснажений. Хлопчик плакав уві сні. Саме ці звуки і привернули увагу розвідників.
Розвідники ставилися до артилерійської батареї, якою командував капітан Єнакієв, людина сумлінна, точний, завбачливий і непохитний. Туди і потрапив Ваня. У ліс, що знаходиться майже на лінії фронту, Ваня потрапив після довгих поневірянь. Батько хлопчика загинув на початку війни. Мати вбили німці, яким жінка не хотіла віддавати єдину корову. Коли бабуся і молодша сестра Вані померли від голоду, хлопчик пішов жебракувати по навколишніх селах. Його схопили жандарми, відправили в дитячий ізолятор, де Ваня ледь не помер від тифу і корости. Втікши з ізолятора, хлопчик два роки переховувався в лісах, сподіваючись перейти лінію фронту і потрапити до наших. У холщевой торбі зарослого і здичавілого Вані знайшли гостро заточений цвях і рваний буквар. Розвідникам Солнцев повідомив, що йому виповнився дванадцять років, але хлопчик був настільки виснажений, що виглядав не старше дев'яти.
Капітан Єнакієв не міг залишити хлопчика на батареї. Дивлячись на Ваню, він згадував свою сім'ю. Його мати, дружина і маленький син загинули три роки тому, під час авіанальоту по дорозі до Мінська. Капітан вирішив відправити хлопчика в тил. Чи не підозрював про це рішення Ваня Солнцев розкошував. Його поселили в чудовій наметі у двох розвідників, Василя Біденко та Кузьми Горбунова, і нагодували надзвичайно смачним стравою з картоплі, цибулі та свинячий тушонки зі спеціями. Господарі цього намету були нерозлучними друзями і на всю батарею славилися своєю хазяйновитістю і запасливий. Єфрейтор Біденко, «костистий велетень», був донбаським шахтарем. Єфрейтор Горбунов, «гладкий, вгодований і кругловидий» богатир, до війни працював лісорубом в Забайкаллі. Обидва велетня щиро полюбили хлопчика і стали називати його пастушонком.
Велике ж було розчарування Вані, коли він дізнався про рішення капітана! Відвезти хлопчика в дитячий приймач доручили Біденко, який вважався найдосвідченішим розвідником на батареї. Біденко був відсутній добу, протягом яких лінія фронту перемістилася далеко на захід. У новий бліндаж, який зайняли розвідники, єфрейтор з'явився похмурий і мовчазний. Після численних розпитувань він зізнався, що Ваня від нього втік. Подробиці цього «безприкладного» втечі стали відомі тільки через деякий час.
У перший раз Ваня втік від єфрейтора, на повному ходу «сіганув» через високий борт вантажівки. Біденко знайшов хлопчика тільки до вечора. Ваня не бігав від єфрейтора по лісі, а просто забрався на високе дерево. Так би розвідник і не знайшов хлопчика, якби буквар з Ваніно рваною торби не впав прямо йому на голову. Біденко зловив чергову попутку. Сівши у вантажівку, розвідник прив'язав до руки хлопчика мотузку, а Вказати її кінець міцно затиснув у кулаці. Час від часу Біденко прокидався і сіпається за мотузку, але хлопчик міцно спав і не відгукувався. Вже під ранок з'ясувалося, що мотузка була прив'язана не до руки Вані, а до чобота товстої, літньої жінки - військового хірурга, яка теж їхала в вантажівці.
Ваня ж дві доби блукав «з якихось невідомих йому, новим військовим дорогах і частинам, по спаленим селам» в пошуках заповітної намети розвідників. Те, що його відіслали в тил, здавалося хлопчикові непорозумінням, яке легко залагодити, досить знайти того самого капітана Єнакієвого. І знайшов. Не відаючи, що говорить з самим капітаном, хлопчик розповів йому, як втік від Біденко, і поскаржився, що строгий командир Єнакієв не хоче приймати його в «сини». Капітан і привіз хлопчика назад до розвідників. «Так доля Вані тричі чарівно обернулася за такий короткий час».
Хлопчик оселився у розвідників. Незабаром Біденко та Горбункову дали завдання: перед боєм розвідати розташування німецьких резервів і знайти хороші позиції для вогневих взводів. Без відома капітана, розвідники вирішили взяти з собою Ваню, благо обмундирування він ще не отримав, і все ще нагадував підпаска. Ваня добре знав цю місцевість і мав послужити провідником, проте не минуло й кількох годин, як хлопчик зник. Ваня вирішив проявити ініціативу, і сам зазначив мости і броди невеликої річки. Карту він малював у своєму старому букварі. За цим заняттям його і зловили німці. Горбунов відправив товариша в частину, а сам залишився виручати підпаска. Дізнавшись про таке самоправство, капітан Єнакієв в сказі погрожував віддати розвідників під трибунал і збирався відправити на виручку Вані цілий загін. Погано б довелося хлопчикові, якби наші війська не почали наступ. Спішно відступаючи, німці забули про юного шпигуна, і Ваня знову потрапив до своїх.
Після цієї події Ваню вимили в лазні, підстригли, видали обмундирування і «поставили на повне утримання». «У Вані була щаслива здатність подобатися людям з першого погляду». Потрапив по чарівність хлопчика і капітан Єнакієв. Розвідники любили Ваню занадто «весело», а в душі капітана хлопчик пробудив глибші почуття - він нагадував Єнакієву його загиблого сина. Капітан вирішив «зайнятися Ванею Солнцевим впритул» і призначив хлопчика своїм зв'язковим. «З властивою йому грунтовністю капітан Єнакієв склав план виховання» Вані. Перш за все, хлопчик мав «поступово виконувати обов'язки всіх номерів гарматного розрахунку». Для цього Ваню приставили запасним номером до першого знаряддя першого взводу.
Орудійци вже все знали про хлопчика і охоче прийняли його в свою тісну сім'ю. Цей гарматний розрахунок був знаменитий не тільки найкращим в дивізії баяністом, але і майстерним навідником Ковальовим, Героєм Радянського Союзу. Саме від навідника Ваня дізнався, що наші війська підійшли до кордону Німеччини.
Тим часом дивізія Єнакієвого готувалася до бою. Їх повинна була підтримати піхотна дивізія, однак Єнакієву щось не подобалося в планах його приятеля, капітана піхоти. У німців могли виявитися запасні частини, але це було не доведено, тому Енакііев прийняв цей план. Перед боєм капітан відвідав перше знаряддя і зізнався старому наводчику, що збирається офіційно всиновити Ваню Солнцева.
Передчуття не обдурили капітана Єнакієвого. У німців дійсно виявилися свіжі сили, за допомогою яких вони оточили піхотні частини. Капітан наказав першим взводом своєї батареї пересунутися вперед і прикрити фланги піхоти. Після він згадав, що саме в цьому взводі знаходиться Ваня, але наказ відміняти не став. Незабаром капітан і сам приєднався до розрахунку першої гармати, яке виявилося в самому епіцентрі бою. Німці відступали, і перше знаряддя переміщалася все далі. Несподівано в бій вступили німецькі танки. Тут капітан Єнакієв і згадав про Вані. Він спробував відіслати хлопчика в тил, але той навідріз відмовився. Тоді капітан пішов на хитрість. Він щось написав на клаптику паперу, вклав записку в конверт і велів Вані віднести послання начальнику штабу, на командний пункт дивізіону.
Доставивши пакет, Ваня повернувся назад. Він не знав, що все вже скінчилося - німці продовжували насідати, і капітан Єнакієв «викликав вогонь батарей дивізіону на себе». Загинув весь розрахунок першої гармати, в тому числі і капітан. Перед загибеллю Єнакієв встиг написати лист, в якому прощався зі всієї батареєю, і просив поховати себе в рідній землі. Попросив він потурбуватися і про Івана, зробити з нього доброго солдата і гідного офіцера.
Прохання Єнакієвого виконали. Після урочистого похорону єфрейтор Біденко відвіз Ваню Солнцева на навчання в суворовське училище одного старовинного українського міста.