Історія п'ята
У ніч вдарив мороз - так само різко і несподівано, як прийшло тепло. Скляниста місиво застигло кригою; і невідомо ще, що було гірше. Хай би вже, він вийшов рівним, так ні ж - вздибливают гострими крайками, немов скажені заморожені хвилі. Ходити по такому льодку слід дуже обережно - Арьель переконався в цьому на власному досвіді, коли вже при світлі зірок вискочив надвір. Не дивно було б посковзнутися і всьому порізана - в кращому випадку, а то і ногу підвернути. Або зламати.
Що, мабуть, і сталося з мандрівником, який з'явився на заїжджому дворі ближче до ночі.
Нель, всупереч звичаю, спустився в зал і, влаштувавшись біля вогню, попросив у господаря підігрітого вина. Видно, зміна погоди сприяла поліпшенню настрою, і він смакував, що скоро зможе продовжити шлях. Правда, він був як і раніше неговіркий, але Арьель на це не нарікав. Мовчазна суспільство мага його цілком влаштовувало, і він навіть вважав за краще його в цей вечір будь-якого іншого, хоча і зазивали його за різні столи.
Сидів він спиною до входу, а тому спочатку тільки почув, як хтось увійшов, як грюкнули двері. Обернувся і побачив білявого чоловіка років сорока, в багатьох хутрі; на руках у нього лежав великий довгастий згорток, обрисами дивно нагадував людину.
- Вітаю вас, панове. Скажіть, чи є в цьому будинку лікар або хоча б знахар? Мій син серйозно поранився на дорозі кілька годин тому.
При перших словах Арьель мовчки покосився на Неля - той сидів, вдаючи, що те, що відбувається його ніяк не стосується. Але, коли чоловік закінчував фразу, він скинув своє показне байдужість і обернувся.
Народ, що зібрався за вечерею, співчутливо шумів. Мовляв, і раді б допомогти, та тільки немає серед нас ні знахарів, ні лікарів, ні відунів. Світловолосий чоловік послухав з хвилину цей співчутливий гул, потім коротко кивнув, обвів залу твердим, але мовби неуважно-втомленим поглядом льодово-сірих очей і зібрався йти.
В цю мить Нель встав, швидко повернувся.
- Підійдіть до вогню, я подивлюся вашого сина - сказав він начебто неголосно, але голос його перекрив весь шум. - Що з ним?
Без зайвих слів, чоловік підійшов. Арьель зрозумів, що не помилився - він і справді ніс людини, хлопчика-підлітка. Майже цілком його укутував плащ, було видно лише біле закинуте обличчя, обрамлене довгим кучерявим волоссям пісочного кольору. Прямі гострі вії, легкий пушок над блідою верхньою губою. Років чотирнадцять, не більше.
- Йому поламало кістки. Кінь оступилася, впала. Придавила Кая, він не зумів виплутатися з стремен.
Нель мовчки відкинув плащ; хлопчик був без свідомості. Права нога його була страшно і неприродно вивернута, штанина залита кров'ю, і Арьелю здалося, що він бачить стирчать уламки кісток. Моторошне видовище. Він проковтнув підкотили до горла клубок і перевів погляд на Неля. Той розглядав покаліченого юнака з байдужим обличчям, немов перед ним було всього-на-всього опудало тварини, який представляє для науки ні найменшого інтересу. На якусь мить Арьель навіть подумав, що він розгорне батька хлопчика додому.
- Ходімо нагору, - велів Нель і підвищив голос. - Господар! Прошу вас, накажіть принести в мою кімнату окропу, холодної води і чисті рушники.
Вперше він так безапеляційно розпоряджався, але у Арьеля не виникло жодних сумнівів, що всі його вказівки будуть точно і швидко виконані.
- Арьель, можу я просити тебе піднятися з нами? Можливо, мені знадобиться допомога. Ти не боїшся крові?
- Начебто ні, - невпевнено озвався музикант. Йому ще не доводилося бачити великі кількості крові, і він не знав, як відреагує на кровотечу, якщо таке почнеться.
- Ну і добре. Давно це сталося? - це вже через плече, не обертаючись, до білявому чоловікові.
- Близько двох годин тому.
- Ви намагалися що-небудь зробити?
- Ні. Я думав хоча б зупинити кров, але не знав. - чоловік запнувся. - Я побачив кістки.
- Коротше кажучи, ви не чіпали перелом. А як ви хлопчика сюди довезли? Чи не на руках же?
- У сідлі.
Нель з шумом втягнув повітря крізь зуби.
- Ну і ну. Розумію, у вас не було іншого виходу. І весь цей час він був без свідомості?
- Іноді приходив до тями.
Розкривши двері, Нель пропустив чоловіка вперед.
- Кладіть його сюди. Так, прямо на ліжко. Тепер відійдіть. Де вони там копаються? Невже так довго приготувати окріп?
Немов почувши його слова, в кімнату прослизнула одна із служниць, яка принесла все необхідне. Нель жестом показав, куди поставити, і щільно закрив за нею двері. Мовчки зняв куртку, залишившись в одній сорочці, засукав по лікоть рукави (рожеві сліди опіків помітно виділялися на білій шкірі), підступив до ліжка. Швидко розім'яв пальці.
- Що ви робите? - раптом запитав батько хлопчика, який досі мовчки спостерігає за його приготуваннями. Видно, він очікував зовсім інших дій. - Ви лікар?
- Я маг, - відповів Нель так, немов це пояснювало все.
- Маг ?!
У світлих очах чоловіка промайнуло сильне здивування, змішане з сумнівом. Арьель виразно бачив, що йому хочеться задати якесь питання, але турбота про сина пересилює цікавість. І він змовчав.
Спочатку, втім, в діях Неля не було нічого особливого. Те ж саме зробив би будь-який сільський знахар. Дуже обережно він звільнив ногу хлопчини від чобота і штанини; зробити це було нелегко, крові було дуже багато, і вона вже встигла засохнути. Вперше в житті Арьель виступив в якості помічника лікаря, і сподівався, що подібного більше не трапиться. Видовище, що тут говорити, було не для слабких духом. Нудило його страшно, і найбільше хотілося вискочити на вулицю, ковтнути свіжого повітря. Але він дивився на безпристрасне обличчя Неля і тримався з останніх сил. Трохи втішало те, що батько хлопчика, який спостерігав за ними з протилежного кутка кімнати, кольором обличчя міг позмагатися з побіленими простирадлами.
Потім Нель сплеснула руками і сказав, що далі впорається сам.
- Якщо хочете, можете спуститися вниз. Арьель, спасибі, ти більше не знадобишся. А вам, - він повернувся до блондина, - я б настійно радив випити кухоль вина. І не хвилюйтеся. З вашим сином буде все в порядку.
- Я залишуся, - заявив чоловік.
- Як хочете. Арьель.
- Я, мабуть, теж.
Арьель вже впорався з нудотою і тепер хотів подивитися на лікувальну магію в дії. Тобто, бачив він її раніше неодноразово, але тільки не стосовно до подібних ран. Всі хвороби, що до сих пір доводилося лікувати Нелю, були виключно внутрішнього характеру.
Опустившись на коліна, Нель простягнув руки до рани юнака, затягнув упівголоса монотонну не те пісню, бо інакше - вірші. Слова були суцільно незнайомі, звучали глухо і лякаюче, часто повторювалися. Напевно - заклинання. Цікаво, що це за мова? подумалося Арьелю. Чи не той, на якому маг веде свої записи? Чи говорять де такою мовою живі люди, або він спеціально придуманий магами для своїх потреб? Навряд чи б він зміг отримати відповіді на свої питання. У всякому разі, точно не зараз.
Чекаючи від магії цього разу якихось візуальних ефектів, Арьель крупно прорахувався. Он-то думав, що з рук Неля буде стікати в рану якась світиться субстанція (на зразок тієї, що захищала його від меча), але нічого такого не побачив. Маг повільно, немов би з напругою, водив над раною долонями, час від часу роблячи кистями рук складні швидкі рухи. При цьому пальці його були складені так, що здавалися неприродно вивернутими або зламаними. Людські руки просто не були пристосовані для таких жестів. Але Нель якось примудрявся проробляти їх, і під його руками відбувалися лякають і неймовірні зміни. Арьель дивився і очам своїм не вірив.
Що ж це за сила, якщо вона змушує зламані, розщеплені, прорвали плоть кістки повертатися на призначені їм природою місця, складатися разом, зростатися, знаходити колишню силу? Розірвані волокна м'язів загоювалися, зміщені хрящі, пошкоджені сухожилля - все ставало таким, яким належало їм бути у здорової чотирнадцятирічного юнака.
Тим часом, Нель продовжував свої заклинання, при цьому голос його ставав все тихіше й тихіше, під кінець доводилося вже напружувати слух, щоб розібрати хоч слово. Очі його були широко розкриті, а на блідому лобі виступили краплі поту. Зараз, дивлячись на нього і на пораненого юнака, важко було сказати, хто саме з них відчуває біль, хто лікар, а хто - пацієнт. Але Нель довів справу до кінця, і коли він зупинився, єдиним нагадуванням про рану залишалися лише бурі плями засохлої крові. Тільки тоді він замовк і, спершись об ліжко, важко підвівся на ноги. Його шатнуло; озирнувшись, він присунув до себе стілець і сів. Підняв очі на застиглого в мовчанні батька юнака:
- Ваш син буде здоровий. Тепер він спить, прокинеться годин через десять з сильною слабкістю, але це пройде. Головне для нього - побути дня три, а краще - чотири в спокої. Бажано не вставати, і вже ні в якому разі не їздити верхи. Якщо вже доведеться встати, раджу накласти лубки. Кістки загоюючи, але найближчими днями вони будуть занадто тендітними, їх легко знову пошкодити.
Наче не вірячи, чоловік підійшов до ліжка, схилився до хлопчика. Хвилину дивився на що повертається на щоки рум'янець, слухав рівне і тихе дихання, потім випростався і перевів погляд на втомлено згорбився на стільці Неля.
- Я. - голос його несподівано зірвався, як у хлопчиська. Він відкашлявся і продовжив більш твердо. - Я дуже зобов'язаний вам. пан маг. Розумію, що ваша праця не виміряти ніяким золотом, але все ж. Скільки я вам повинен?
Нель трохи посміхнувся.
- Зазвичай я беру стільки, скільки пропонують. І ні грошам більше.
- Прошу вас, візьміть ось це, пан маг!
Блондин відстебнув з пояса важкий шкіряний гаманець, опустив його на коліна сидячого Неля. Без коливань стягнув з безіменного пальця золотий перстень з великим рубіном, поклав туди ж. Арьель ледве втримався від здивованого подиху. Ось це так! Хто ж, цікаво, звалився на їхні голови?
- Цього дуже багато, благородний пан, - спокійно заявив Нель, не торкаючись до винагороди. - Запевняю вас, надто багато.
- Цього замало! Ви врятували життя мого сина. Прошу вас, не відмовляйтеся.
- Дякую.
- Ви дякуєте мене! - скрикнув чоловік і тут же знизив голос, покосившись на сплячого юнака. - Ви. Вибачте, якщо я здамся вам невігласом, але я хотів би попросити вас про ще одну послугу. Чи не дозволите ви залишити хлопчика у вашій кімнаті, поки він не прокинеться. А я домовлюся з господарем щодо іншої кімнати і перенесу Кея туди.
- Чи не перевантажуйте, - перервав його Нель. - Ми з моїм другом все одно хотіли вранці вирушити в дорогу. Наші апартаменти будуть в вашому повному розпорядженні.
- Як. Ви надали мені неоціненну послугу, я навіть не знаю вашого імені, а вранці ми повинні розлучитися. Ні. немає. Мені б не хотілося цього. Дозвольте хоча б пригостити вас вином. Бачу, ви змучені після того, що зробили.
Нель не став заперечувати, нахилив голову на знак згоди. Арьель бачив, що він і справді дуже втомився, але чомусь не відхилив запрошення незнайомця. Але ж напевно зараз посиплються питання, варто тільки блондину трохи прийти в себе від шоку. Цікавість і зараз вже мало не перехлюпувала через краю його сірих очей.
- Так, - спохватився блондин. - Я до сих пір не скористався. Я тан Альбрехт Аль з тальер.
Аби не допустити залишати сина одного, тан вирішив влаштувати трапезу прямо в кімнаті. Ніхто не заперечував, і він особисто спустився віддати необхідні вказівки господаря. Ледь за ним зачинилися двері, Арьель, ледь стримує збудження з тієї самої хвилини, як побачив рубіновий перстень, підхопився зі свого місця.
- Тан! Ти чув, Нель, він - тан!
- Угум, - з повною байдужістю відгукнувся Нель, недбало крутячи в пальцях кільце. - І що?
- Ну як. - Арьель навіть розгубився. - Не кожен же день зустрічаються дворяни, та ще й такі високородні.
- Не розумію, чому ти здивований? Вже хто-хто, а ти зі своїм ремеслом мав надивитися і на високородних, і на не дуже високородних. Хіба ні.