Дитячі хрестові походи
Хлопчик, який говорив дуже красномовно і емоційно, без сумніву, мав талант переконання. Дорослі були вражені, а діти збігалися до нього, як мухи на мед. Після початкового успіху Стефан відправився в тур, щоб проголошувати свій заклик по різних містах Франції, збираючи навколо себе все нових і нових звернених. Красномовних з них він відправляв проповідувати від свого імені. Всі вони домовилися зустрітися в Вандоме приблизно через місяць і звідти почати свій похід на Схід.
Приголомшені сучасники говорили про 30 тисяч присутніх воювати за Хрест - і всі були молодше 12 років
Коли дружні священики благословили малолітніх хрестоносців, а останні горюющего батьки нарешті відійшли в сторону, експедиція попрямувала на південь. Майже всі йшли пішки. Однак Стефан, як і належить лідеру, зажадав особливого способу пересування: він їхав на розписаної яскравими фарбами візку з захищав його від сонця навісом. З двох сторін від нього скакали хлопчики благородного походження, стан яких дозволяло мати свого коня. Ніхто не заперечував проти комфортних умов подорожі натхненного понад пророка. Більш того, до нього ставилися як до святого, а локони його волосся і шматочки одягу розподілялися серед найвірніших як чудотворні реліквії.
Шлях виявився болісним: літо видалося рекордно спекотним. Пілігрими цілком залежали від добросердя місцевих жителів, які ділилися з ними їжею, але через посуху у них самих було мало припасів, і навіть води часто не вистачало. Багато дітей вмирали по дорозі, і їх тіла залишалися лежати на узбіччях дороги. Деякі не витримували випробування, повертали назад і намагалися повернутися додому.
Вранці вся натовп кинувся до порту, щоб побачити, як море розступиться перед ними
Нарешті малолітній хрестовий похід добрів до Марселя. Жителі цього торгового міста взяли дітей сердечно. Багатьом надали нічліг в будинках, інші розташувалися на вулицях. На наступний ранок вся натовп кинувся до порту, щоб побачити, як море розступиться перед ними. Коли дива не сталося, настало гірке розчарування. Частина дітей, заявивши, що Стефан зрадив їх, збунтувалася проти нього і попрямувала в зворотний шлях до своїх домівок. Але більшість залишилася, і щоранку приходило до моря, чекаючи, що Бог все ж відповість на їхні молитви. Через кілька днів знайшлися два ділка 1 - Гуго Ферреус і Гійом Поркус (буквальний переклад з французької - щось на кшталт «Залізний» і «Свинячий»), які виявили безкорисливу готовність за одне тільки як Божа відплата перевезти юних хрестоносців в Святу Землю. Стефан не довго думаючи з радістю погодився на таку щедру пропозицію. Дітей посадили на сім найнятих ділками кораблів, які вийшли з порту і попрямували у відкрите море. Минуло 18 років, перш ніж до Європи дійшли вести про їхню долю.
Тим часом чутки про місію Стефана поширилися на схід, і безумство, що охопило французьких дітей, заразила також і Німеччину, особливо її Нижньорейнського області. Через кілька тижнів після того, як орлеанский пастушок почав свою проповідь, на площі перед Кельнським собором став вимовляти палкі промови німецький селянський хлопчик Микола, з яким ще не було і 10 років від роду. Юний проповідник з'явився з верстатом, на якому знаходився хрест у вигляді латинської «Т». Вражені слухачі розповідали один одному, що він, не замочивши ніг, перейде море і затвердить в Єрусалимі вічне царство світу.
Микола, як і Стефан, володів природним даром красномовства і, де б не з'являвся, непереборно залучав до себе дітей, готових вирушити в паломництво разом з ним. Але якщо французькі діти розраховували завоювати Святу Землю силою, німецькі думали, що зможуть звернути сарацинів в християнство за допомогою мирної проповіді. Через кілька тижнів в Кельні зібралася багатотисячна юрба дітей і всякого безладного наброду, яка звідти рушила на південь через Альпи. Найімовірніше, німці були в середньому трохи старше французів, і з ними йшло більше дівчаток і більше дітей благородного походження. Їх колону супроводжував також чимало злодіїв і інших злочинців, яким було потрібно якнайскоріше залишити батьківщину, а також всюдисущих повій.
На жаль, море в Генуї виявилося настільки ж глухо до їх молитвам, як у Марселі - до молитов їх французьких однолітків. Багато дітей, розчарувавшись, вирішили залишитися в приютив їх місті. Кілька генуезьких патриціанських пологів зводять свій початок до цим юним німецьким паломникам. Сам Микола з більшістю своєї армії вирушив далі. Через кілька днів вони дійшли до Пізи. Там знайшлися два корабля, які збиралися вирушати в Палестину. Їх команди погодилися взяти з собою деяких дітей. Можливо, вони і досягли заморили, але їх доля залишається невідомого. Однак Микола, все ще чекає чуда, дійшов зі своїми найвірнішими послідовниками до Риму, де їх прийняв папа Інокентій. Понтифік був зворушений благочестям дітей, а й вражений їхньою наївністю. Лагідно, але твердо він велів їм іти додому, кажучи: Коли вони виростуть, вони зможуть виконати свої обітниці і відправитися битися за Хрест.
Тяжкий зворотний шлях знищив майже весь залишок цього дитячого війська. Сотні падали від виснаження в мандрівці і жалюгідним чином гинули на великих дорогах. Найгірша доля випала, звичайно, на частку дівчаток, які, крім всяких інших лих, піддавалися ще всіляких обманів і насильствам. Багато з них, боячись ганьби у себе на батьківщині, залишалися в італійських містах і поселеннях. Тільки невеликі групки дітей, хворих і виснажених, осміяних і знедолених, знову побачили батьківщину. Хлопчика Миколи серед них не виявилося. Кажуть, що він нібито був живий і пізніше, в 1219 році, бився при Дамієтти в Єгипті. Але розлючені батьки зниклих дітей наполягли на арешт його батька, який нібито використовував сина для своїх цілей, тішачи марнославство. Попутно батька звинуватили в работоргівлі, судили «разом з іншими шахраями і злочинцями» і повісили.
Інша німецька дитяча експедиція не досягла більшого успіху. Вона йшла через Центральні Альпи і після неймовірних випробувань і мук дісталася до моря в Анконі. Коли море відмовилося розступитися перед ними, діти попрямували по східному березі Італії на південь і в кінці кінців добралися до Бріндізі. Там деякі з них змогли зануритися на що йдуть в Палестину суду, але більшість поплентався назад. Лише деякі змогли дійти до своїх будинків.
Кораблі прибули в Алжир. Дітей купили місцеві мусульмани, і нещасні провели своє життя в неволі
Втім, незважаючи на всі їхні муки, їм випала краща доля, ніж французьким дітям. У 1230 році до Франції прибув священик зі Сходу, який розповів про те, що трапилося з відбули з Марселя юними паломниками. За його словами, він був одним з молодих священиків, які йшли зі Стефаном, і разом з ним занурилася на надані купцями суду. Два з семи кораблів потрапили в бурю і разом з пасажирами пішли на дно поблизу острова святого Петра (Сардинії), решта незабаром виявилися оточеними сарацинським судами з Африки. Пасажири дізналися, що їх доставили на це місце за попередньо укладеною угодою, щоб продати в рабство. Кораблі прибули в Алжир. Багатьох дітей купили відразу ж місцеві мусульмани, і вони провели решту свого життя в неволі. Інших (включаючи молодого священика) відвезли в Єгипет, де за франкських рабів давали більш високу ціну. Коли кораблі прибули в Олександрію, більшу частину людського вантажу придбав губернатор для роботи на своїх землях. За словами священика, близько 700 з них були ще живі 2.
Невелику партію доставили на невільницькі ринки Багдада, де 18 юнаків, відмовившись перейти в іслам, прийняли мученицьку кончину. Молодим священикам і тим небагатьом, хто знав грамоту, пощастило більше. Губернатор Єгипту - син Аль-Аділя Аль-Каміль - виявляв інтерес до західної літератури і писемності. Він купив їх всіх і тримав при собі як перекладачів, вчителів та секретарів, не намагаючись звернути їх у свою віру. Вони жили в Єгипті в цілком прийнятних умовах, і в кінці кінців цьому священику дозволили повернутися до Франції. Він розповів батькам своїх товаришів по нещастю все, що знав, після чого канув у невідомість.
Пізніші джерела ототожнюють двох злочинних марсельних работоргівців із двома купцями, яких кілька років по тому звинуватили в участі в змові сарацинів проти імператора Фрідріха II на Сицилії. Таким чином, згідно з народною пам'яті, обидва закінчили свої дні на шибениці, заплативши за своє мерзенне злочин.