Читати трохи небезпечний - Белоу мері - сторінка 1
- Щось ти підозріло аж горить, Христина, - зауважила мати дівчини, опустивши на коліна вишивання, щоб краще бачити дочку, - і очі у тебе дивно блищать. Сподіваюся, ти не захворюєш.
- Я була у вікарія, грала з його дітьми, - пояснила вона. - Олександр хотів пограти в крикет, але через кілька хвилин стало ясно, що Маріанна не вміє ловити м'яч, а Робін - бити по ньому. Замість крикету ми стали грати в хованки, хоча Олександр спершу вважав цю гру негідною дорослого дев'ятирічного чоловіка. Він змінив гнів на милість, тільки коли я запитала у нього, як у такому випадку повинна відчувати себе його бідна тітонька, якій вже двадцять дев'ять. Ми відмінно проводили час, але тут Чарлз висунувся з вікна кабінету і задав питання - риторичне, я вважаю, - як він може закінчити проповідь, коли на вулиці стоїть такий шум. Потім Хейзл дала нам усім по склянці лимонаду і відправила дітей в будинок, щоб вони, бідолахи, тихенько почитали що-небудь. А я ось повернулася додому.
- Гадаю, - зауважила старша сестра Христини, Елеонора, відірвавшись від книги і строго подивившись поверх окулярів, - що на тобі не було чіпця, коли ти поралася з племінниками. Ти не просто аж горить, ти засмагла.
- А як можна заглядати в затишні куточки під час гри в хованки, якщо на тобі надітий очіпок, від якого голова стає в два рази більше? - резонно відповіла Христина і почала розставляти квіти, зібрані по дорозі додому. Вазу з водою вона захопила з кухні.
- У тебе на голові наче пташине гніздо, - додала Елеонора.
- Це легко можна виправити. - Христина пригладила короткі кучерики і розсміялася: - Ну ось, так краще?
Всі троє повернулися до своїх занять, і в кімнаті запанувала тиша. Але це умиротворення, що супроводжувалося щебетанням птахів і дзижчанням комах за вікном, було через кілька хвилин порушено цоканням кінських копит по сільській вулиці і стуком коліс. Повинно бути, карета з Скофілд-Парку, заміської резиденції барона Рінейбла, що приблизно в двох милях від села, неуважно подумала Христина.
Жодна з жінок не звернула особливої уваги на наближається екіпаж. Леді Рінейбл завжди користувалася каретою, коли прямувала в село з візитом, хоча для цих цілей їй цілком підійшла б коляска. Вона також могла б поїхати верхи на коні або піти пішки. Елеонора часто називала леді Рінейбл фривольної і епатажної особливої, що, в общем-то, відповідало дійсності. А ще леді Рінейбл була подругою Христини.
Несподівано коні уповільнили хід, і колеса екіпажу обурено заскрипіли. Дами перезирнулися.
- Мені здається, - Елеонора глянула у вікно поверх окулярів, - що леді Рінейбл їде сюди. Цікаво, чому ми зобов'язані такою честю? Ти хіба чекала її, Христина?
- Я так і знала, що треба було змінити чепчик після обіду, - втрутилася господиня будинку. - Христина, будь добра, відправ місіс Скіннер наверх за чистим чепчиком.
- Той, що на тобі, цілком підійде, мама, - запевнила її Христина. Швидко закінчивши з квітами, вона пройшла через кімнату, щоб поцілувати матір в лоб. - Це всього лише Мелані.
- Ну звичайно, це всього лише дорога Рінейбл. У цьому-то й річ, - роздратовано промовила поважна леді, але не стала повторювати прохання принести їй новий чепчик.
Неважко було здогадатися, навіщо завітала Мелані.
- Думаю, вона приїхала дізнатися, чому ти відхилила її запрошення, - сказала Елеонора, глянувши на сестру. - Гадаю, вона не прийме відмови тепер, якщо вже вирішила запросити тебе особисто. Бідна Христина. Якщо хочеш, йди до своєї кімнати, а я скажу їй, що ти захворіла з віспою ...
Христина розсміялася, а мати дівчат в жаху сплеснула руками.
Справді, Мелані ніколи не приймала відмов, незважаючи на те, що Христина завжди була чимось зайнята. Декілька разів на тиждень вона давала уроки в сільській школі, відвідувала старих, доглядала за молодими матерями або хворими дітьми, зустрічалася з друзями, заходила до вікарія, щоб трохи пограти з його дітьми. Вона вважала, що Чарлз і її сестра Хейзл приділяють їм занадто мало уваги під приводом того, що дітям не потрібні дорослі для ігор, якщо у них є брати і сестри. Втім, не важливо, що вона робила: Мелані завжди була впевнена в тому, що Христина чекає не дочекається, поки з'явиться хтось, хто розважить її.
Звичайно, Христина вважала Мелани своїм другом і любила проводити час з нею і з її дітьми, але всьому є межа. Мелані напевно приїхала для того, щоб особисто повторити запрошення, яке приніс вчора її слуга. Крістіна в відповідь написала лист з тактовним, але твердим відмовою.
Взагалі-то вона вже відмовила місяць тому, коли запрошення прийшло вперше.
Карета з шумом зупинилася перед воротами саду, безсумнівно, даючи зрозуміти кожному мешканцеві села, що баронеса зійшла до того, щоб нанести візит місіс Томпсон і її дочкам в котеджі «Гіацинт».
Почулися звуки відкриваються дверей, а потім хтось, швидше за все кучер, наполегливо постукав у двері.
Христина зітхнула і сіла за стіл, місіс Томпсон відклала вишивання і поправила чепчик, а Елеонора, їдко посміхнувшись, наразилася на книгу.
Через кілька миттєвостей леді Рінейбл впурхнула в кімнату, прослизнувши повз місіс Скіннер, економки, яка відкрила двері і збиралася вже оголосити про приїзд баронеси. Мелані, як зазвичай, виглядала вельми безглуздо для села: вона разоделся так, немов збиралася вирушити на прогулянку по Гайд-парку в Лондоні. Яскраве пір'я майоріли високо над великими твердими полями капелюшки, роблячи її набагато вище ростом. В одній руці, затягнутою в рукавичку, Мелані стискала лорнет. Здавалося, з її приходом кімната стала наполовину менше.
Христина привітно усміхнулася.
- А ось і ти, - велично промовила баронеса, одночасно киваючи головою двом іншим дамам.
- Так, ось і я, - погодилася Христина. - Як ся маєш, Мелані? Сідай, будь ласка.
Але баронеса, змахнувши лорнетом, відхилила пропозицію:
- У мене немає жодної вільної хвилини. Впевнена, що ще до кінця дня я слягу з мігренню. Шкода, що ти змусила мене до цього візиту, Христина. Я вважала, що досить буде письмового запрошення. Не можу зрозуміти, чому ти відмовилася. Берті сказав, що ти просто ламаєшся і треба тебе гарненько провчити, а значить, мені не варто їхати особисто, щоб умовляти тебе. Берті часто говорить дурниці. Я-то знаю, чому ти відмовилася, і приїхала, щоб сказати тобі, як безглуздо ти іноді поводишся. Все тому, що приїдуть Безіл і Герміона, з якими ти чомусь посварилася після смерті Оскара. Але це було сто років тому, і ти маєш таке ж право прийти, як і вони. Зрештою, Оскар був братом Безіла, і, не дивлячись на те, що його, бідолахи, не стало, ти назавжди залишишся членом нашої сім'ї. Чи не пручатися, Христина, і не треба скромничати. Пам'ятай про те, що ти вдова брата віконта.
Христина ні на хвилину не забувала про це, хоча іноді їй і хотілося б забути. Протягом семи років вона була одружена з Оскаром Дериком, братом Безіла, віконта Елрікам, і кузеном леді Рінейбл. Вони познайомилися в Скофілд-Парку, на першому прийомі, який Мелані влаштувала після весілля з бароном Рінейблом. Це була блискуча партія для Христини, дочки джентльмена із засобами такими скромними, що йому довелося стати шкільним учителем для того, щоб збільшити свій дохід.
Тепер Мелані хотіла, щоб Христина відвідала черговий прийом в її будинку.
- Дуже мило з твого боку запросити мене, - якомога м'якше сказала Христина, - але, знаєш, я краще залишуся вдома.
- Нісенітниця! - Піднявши до очей лорнет, Мелані оглянула кімнату, своїм манірністю розсмішивши Христину і Елеонору, яка закрила обличчя книгою, щоб заховати усмішку. - Ти ж хочеш прийти. Всі хочуть потрапити до мене. Мама привезе з собою Одрі і сера Льюїса Уайзмана - прийом буде в честь їх заручин, про яку, природно, вже оголосили. Навіть Гектора вмовили прийти, а ти ж знаєш, що він ніколи не розважається, якщо тільки хтось із нас не змусить його силою.