польовий борис
Шум повітряного бою, що зав'язався над дорогами, по яким тягнулися тили наступаючої армії, чули не тільки його учасники, які перебували в кабінах б'ються літаків.
Через сильну рацію управління слухав їх на аеродромі і командир гвардійського винищувального полку полковник Іванов. Сам досвідчений ас, він по звуках, що мчить в ефірі, зрозумів, що бій іде жаркий, що противник сильний і завзятий і не хоче поступатися небо. Звістка про те, що Федотов веде важкий бій над дорогами, швидко пронеслася по аеродрому. Всі, хто міг, висипали з лісу на галявину і тривожно дивилися на південь, звідки повинні були прийти літаки.
Лікарі в халатах, дожовуючи щось на ходу, вибігли з їдальні. Санітарні машини з величезними червоними хрестами на дахах кузовів, як слони, вилізли з кущів і приготувалися, стукаючи працюють моторами.
Спочатку з-за гряди деревних вершин виринула і, не даючи кола, знизилася і побігла по просторому полю перша пара. Повітря над лісом продовжував гудіти моторами поверталися машин.
- Сьома, восьма, дев'ята, десята. - вважали вголос стояли на аеродромі і з усе більшим і більшим напруженням дивилися в небо.
Сіли машини йшли з поля, підрулювали до своїх капонір і тут вщухали. Але двох машин не було.
У натовпі очікують настала тиша. З важкої повільністю пройшла хвилина.
- Мересьєв і Петров, - тихо сказав хтось.
Раптом чийсь жіночий голос радісно заверещав на все льотне поле:
- Летить!
Почувся гуркіт мотора. Через гребінь беріз, майже зачепивши за них випущеними лапами, вилетів «дванадцятий». Літак був поранений, шматок хвоста виламаний, обрубаний кінець лівого крила тріпотів, волочити на тросі. Машина якось дивно торкнулася землі, високо підстрибнула, знову торкнулася, знову підстрибнула. Так стрибала вона мало не до самого краю аеродрому і раптом застигла, піднявши хвіст. Санітарні машини з лікарями, які стояли на підніжці, кілька «віллісів» і весь натовп що чекали кинулася до неї. З кабіни ніхто не піднімався.
Відкрили ковпак. Втиснута в сидінні, плавало в калюжі крові тіло Петрова. Голова безсило схилилася на груди. Обличчя було завешено довгими мокрими пасмами білявого волосся. Лікарі і сестри порозстібали ремені, зняли закривавлену, розрубану осколком парашутну сумку і обережно вийняли на землю нерухоме тіло. У льотчика були прострелені ноги, пошкоджена рука. Темні плями швидко розпливалися по синьому комбінезону.
Петрова тут же нашвидку перев'язали, поклали на носилки і підіймав в машину. Тут він розкрив очі. Він щось шепотів, але так слабо, що не можна було розчути. Полковник нахилився до нього.
- Де Мересьев? - питав поранений.
- Ще не сів.
Насалик знову підняли, але поранений енергійно захитав головою і зробив навіть рух, намагаючись зіскочити з них.
- Стійте, що не смійте забирати, не хочу! Я буду чекати Мересьєва. Він врятував мені життя.
Льотчик так енергійно протестував, погрожував зірвати пов'язки, що полковник махнув рукою і процідив крізь зуби, відвертаючись:
- Гаразд, поставте. Нехай. Пального у Мересьєва залишилося не більше, ніж на хвилину. Не вмре.
Полковник стежив, як на його секундомере, пульсуючи, рухалася по колу червона секундна стрілка. Всі дивилися на сизий ліс, через зубців якого повинен був з'явитися останній літак. Слух був напружений. Але, крім далекого гулу канонади та ударів дятла, туго постукуючої неподалік, нічого не було чутно.
Як довго іноді тягнеться хвилина!
Вороги мчали назустріч один одному на повній швидкості.
ЛА-5 і «Фокке-Вульф-190» були швидкохідними літаками. Вороги зближувалися зі швидкістю, що перевищує швидкість звуку.
Олексій Мересьєв і невідомий йому німецький ас зі знаменитої дивізії «Ріхтгофен» йшли на атаку в лоб. Лобова атака в авіації триває миті, за які самий моторний людина не встигне закурити цигарку. Але ці миті вимагають від льотчика такого нервового напруження, такого випробування всіх духовних сил, якого в наземному бою вистачило б на цілий день битви.
Уявіть собі два швидкісних винищувача, що мчать прямо один на одного на повній бойовій швидкості. Літак ворога зростає на очах. Ось він промайнув у всіх деталях, видно його площині, блискучий коло гвинта, чорні точки гармат. Ще мить - і літаки зіткнуться і розлетяться в такі шматки, за якими не можна буде вгадати ні машину, ні людини. В цю мить випробовується не тільки воля пілота, але і всі його духовні сили. Той, хто тут такий, хто не витримує жахливого нервового напруження, хто не відчуває себе в силах загинути для перемоги, той інстинктивно рвоне ручку на себе, щоб перескочити мчить на нього смертельний ураган, і в наступну мить його літак полетить вниз з розпоротий черевом або відсіченою площиною. Порятунку йому немає. Досвідчені льотчики відмінно це знають, і лише найхоробріші з них вирішуються на лобову атаку.
Вороги шалено мчали один на одного.
Олексій розумів, що назустріч йому йде не хлопчисько з так званого призову Герінга, нашвидку навчений літати за скороченою програмою і кинутий в бій, щоб заткнути дірку, що утворилася в німецькій авіації внаслідок величезних втрат на Східному фронті. Назустріч Мересьеву йшов ас з дивізії «Ріхтгофен», на машині якого напевно була зображена у вигляді літакових силуетів не одна повітряна перемога. Цей не відхилиться, що не втече з сутички.
- Тримайся, «Ріхтгофен»! - промимрив крізь зуби Олексій і, до крові закусивши губу, зіщулившись в грудку твердих м'язів, вп'явся в ціль, всією своєю волею змушуючи себе не закривати очі перед мчить на нього ворожої машиною.
Він так напружився, що йому здалося, ніби за світлим півкругом свого гвинта він бачить прозорий щиток кабіни противника і крізь нього - два напружено дивляться на нього людських очі. Тільки очі, палаючі шаленої ненавистю. Це було видіння, викликане нервовим напруженням. Але Олексій ясно бачив їх. «Все», - подумав він, ще щільніше зціпивши в тугий клубок всі свої м'язи. Усе! Дивлячись вперед, він летів назустріч наростаючому вихору. Ні, німець теж не відверне. Усе!
Він приготувався до миттєвої смерті. І раптом десь, як йому здалося - на відстані витягнутої руки від його літака, німець не витримав, ковзнув вгору, і, коли попереду, як спалах блискавки, промайнуло освітлене сонцем блакитне черево, Олексій, натиснувши відразу все гашетки, розпоров його трьома вогняними струменями. Він негайно ж зробив мертву петлю і, коли земля проносилася у нього над головою, побачив на її тлі повільно і безсило пурхають літак. Несамовите торжество спалахнуло в ньому. Він закричав: «Оля!» - забувши про все, і став викреслювати в повітрі круті кола, проводжаючи німця в його останню путь до самої красневшей від бур'яну землі, поки німець не вдарився об неї, піднявши цілий стовп чорного диму.
Тільки тоді нервове напруження Мересьєва пройшло, скам'янілі м'язи розпустилися, він відчув величезну втому, і відразу ж погляд його впав на циферблат бензомера. Стрілка здригалася біля самого нуля.
Бензину залишалося хвилини на три, добре, якщо на чотири. До аеродрому ж треба було летіти, по крайней мере, десять хвилин. Якби ще не витрачати часу на набір висоти. Але це проводжання збитого «фоки» до землі. «Хлопчик, дурень!» - лаяв він себе.
Мозок працював гостро і ясно, як завжди буває в хвилину небезпеки у сміливих, холоднокровних людей. Перш за все набрати максимальну висоту. Але не колами, немає: набирати, одночасно наближаючись до аеродрому. Добре.
Поставивши літак на потрібний курс і бачачи, як земля стала відсуватися і поступово огортатися по горизонту серпанком, він продовжував уже спокійніше свої розрахунки. На пальне сподіватися годі. Навіть якщо бензомер злегка подвірает, бензину все-таки не вистачить. Сісти на шляху? Де? Він подумки згадав своє коротке трасу. Листяні ліси, болотисті переліски, горбисті поля в зоні довгострокових укріплень, все перекопані криво і навскіс, суцільно пориті воронками, обплетені колючим дротом.
Ні, сісти - це смерть.
Стрибати з парашутом? Це можна. Хоч зараз! Відкрити ковпак, віраж, ручку від себе, ривок - і все. Але літак, ця чудова вертка, моторна птах! Її бойові якості тричі за цей день врятували йому життя. Кинути її, розбити, перетворити на купу алюмінієвих лахміття! Відповідальність. Ні, відповідальності він не боявся. У подібному становищі навіть належало стрибати з парашутом. Машина в цю мить здавалася йому прекрасним, сильним, великодушним і відданим живою істотою, кинути яке було б з його боку мерзенним зрадою. І потім: з перших же бойових польотів повернутися без машини, тинятися в резерві в очікуванні нової, знову не діяти в такий гарячий час, коли на фронті вже народжувалася наша велика перемога. І в такі дні тинятися без діла.
- Як би не так! - вголос сказав Олексій, точно з серцем відкидаючи зроблене йому кимось пропозицію.
Летіти, поки не зупиниться мотор! А там? Там буде видно.
І він летів, з висоти трьох, потім чотирьох тисяч метрів оглядаючи околиці, намагаючись побачити де-небудь хоч невелику галявину. На горизонті вже синів неясно ліс, за яким був аеродром. До нього залишалося кілометрів п'ятнадцять. Стрілка бензомера вже не тремтить, вона міцно лежить на гвинтик обмежувача. Але мотор ще працює. На чому він працює? Ще, ще вище. Так!
Раптом рівномірне гудіння, якого вухо льотчика навіть не помічає, як не помічає здорова людина биття свого серця, перейшло в інший тон. Олексій відразу вловив це. Ліс чітко видно, до нього кілометрів сім, над ним - три-чотири. Чи не забагато. Але режим мотора вже зловісно змінився. Льотчик відчуває це всім тілом, ніби не мотор, а сам він став задихатися. І раптом це страшне «чих, чих, чих», яке, точно гострий біль, віддається у всьому його тілі.
Нема нічого. Знову працює рівномірно. Працює, працює, ypа! Працює! А ліс, ось він уже, ліс: вже видно зверху вершини беріз, зелена кучерява піна, шевелящаяся під сонцем. Ліс. Тепер вже абсолютно неможливо сісти десь, крім свого аеродрому. Шляхи відрізані. Вперед вперед!
«Чих, чих, чих. »
Знову загудів. Чи надовго? Ліс внизу. Дорога йшла по піску, пряма і рівна, як проділ на голові командира полку. Тепер до аеродрому кілометрів зо три. Він там, за зубчастої крайкою, яку Олексій, здається, вже бачить.
«Чих, чих, чих, чих!» І раптом стало тихо, так тихо, що чутно, як гудуть снасті на вітрі. Усе? Мересьєв відчув, як весь холоне. Стрибати? Ні, ще трохи. Він перевів літак в пологе зниження і став ковзати з повітряної гори, прагнучи зробити її якомога пологому і в той же час не даючи машині перекинутися в штопор.
Як страшна в повітрі ця абсолютна тиша! Така, що чутно, як потріскує остигає мотор, як кров б'ється в скронях і шумить у вухах від швидкої втрати висоти. І як швидко лине назустріч земля, точно тягне її до літака величезним магнітом!
Ось вона, кромка лісу. Ось промайнув далеко за нею смарагдово-зелений клаптик аеродрому. Пізно? Зупинившись на півоберту, висить гвинт. Як страшно бачити його на льоту! Ліс вже близько. Кінець. Невже вона так і не дізнається, що з ним трапилося, який нелюдськи важкий шлях пройшов він за ці вісімнадцять місяців, що він все-таки домігся свого, став справжнім. ну да, справжньою людиною, щоб так безглуздо розбитися негайно ж, як тільки це сталося?
Стрибнути? Пізно! Ліс мчить, і вершини його в стрімкому урагані зливаються в суцільні зелені смуги. Він десь уже бачив щось подібне. Де? Ах, тоді навесні, під час тієї страшної катастрофи. Тоді ось так же неслись під крило зелені смуги. Останнє зусилля, ручку на себе.
Від втрати крові у Петрова шуміло у вухах. Все - і аеродром, і знайомі обличчя, і золоті вечірні хмари - раптом починало гойдатися, повільно перевертатися, розпливатися. Він повертає прострілену ногу, і гострий біль приводила його в себе.
- Чи не прилетів.
- Ще немає. Чи не розмовляйте, - відповідали йому.
Невже він, Олексій Мересьєв, який сьогодні, як крилатий бог, незбагненним чином виник раптом перед німцем в той самий момент, коли Петрову здавалося, що все скінчено, лежить тепер десь там, на цій страшній, скальпованої і подертій снарядами землі, грудкою безформного обгорілого м'яса? І ніколи вже більше не побачить старший сержант Петров чорних, трошки шалених, добродушно-глузливих очей свого ведучого. Ніколи.
Командир полку опустив рукав гімнастерки. Годинники вже більше були не потрібні. Розгладивши обома руками проділ на гладко причесаний голові, якимось дерев'яним голосом командир сказав:
- Тепер все.
- І ніякої надії? - запитав його хтось.
- Усе. Бензин скінчився. Може бути, де-небудь сіл або вистрибнув. Гей, несіть носилки!
Командир відвернувся і почав щось насвистувати, безбожно переписуючи мотив. Петров знову відчув у горла клекоче клубок, такий гарячий і тугий, що можна було задихнутися. Почувся дивний кашляющий звук. Люди, все ще мовчазно стояли серед аеродрому, обернулися і негайно ж відвернулися: поранений льотчик ридав на носилках.
- Так несіть же його, якого біса! - крикнув командир чужим голосом і швидко пішов геть, відвертаючись від натовпу і мружачись, точно на різкому вітрі.