Кліматичні зміни змушують зайців переглядати основи маскування
Зайці, що не змінили вчасно забарвлення, стають легкою здобиччю для хижаків
L. Scott Mills et al.
Клімат на нашій планеті постійно змінюється, змушуючи її мешканців пристосовуватися до нових умов. Цей процес одним видам дається легше, іншим складніше, а третє може поставити на грань вимирання. Так, цілком очікуване зменшення зимового сніжного покриву і термінів холодної пори року створює серйозні проблеми ссавцям, які змінюють колір шерсті, для того щоб маскуватися і успішно виживати.
У світі існує всього 10 видів тварин, які в залежності від сезону змінюють забарвлення від темно-коричневого до білого. Саме до них відноситься американський, або малий заєць-біляк (Lepus americanus), на якому зосередили свою увагу дослідники з Коледжу лісового господарства та охорони природи Університету Монтани (The University of Montana College of Forestry and Conservation). Професор Л. Скотт Міллз (L. Scott Mills) і його колеги протягом трьох років проводили спостереження за 148 дикими зайцями в західній Монтані. Щотижня дослідники оцінювали колір їх вовни, величину снігового покриву навколо тварин і відсоток невідповідності забарвлення біляка його фону.
«Линька американського біляка - зміна кольору від коричневого до білого - займає близько 40 днів, - розповідає доктор Міллз. - Зворотні зміни вимагають на кілька днів більше, а наші дослідження показують, що тварини можуть регулювати ці терміни в залежності від температури і тривалості залягання снігу ».
Про людське око, всередині якого основною причиною смерті (85-100%) є хижаки, здатність замаскуватися - це ключ до успішного виживання і існування.
На наступному етапі шляхом усереднення 38 кліматичних моделей дослідники розробили сценарій залягання снігового покриву на майбутнє. Потім - співвіднесли його з даними про линьки тварин. Вчені пророкують зменшення тривалості залягання снігового покриву на 29-35 днів до середини століття і від 40 до 69 днів до його кінця.
Тварини, які сезонно змінюють забарвлення, можуть адаптуватися до зміни клімату двома способами. По-перше, оскільки хижаки почнуть з підвищеною інтенсивністю винищувати тих, хто не встиг «переодягнутися» (наприклад, білих зайців на темній лісовій підстилці), то буде відбуватися природний відбір. В цьому випадку залишаться тільки ті, хто здатний коригувати терміни своєї линьки в залежності від стану сніжного покриву. Другий шлях - це індивідуальна поведінкова адаптація, коли в залежності від своєї забарвлення і стану навколишнього середовища тварина змінює свої звички у видобутку їжі, виборі ночівлі та іншого.
У зв'язку зі зміною клімату білякам чекають важкі часи, їм доведеться або пристосовуватися, або стати жертвою природного відбору. Про людське око, всередині якого основною причиною смерті (85-100%) є хижаки, здатність замаскуватися - це ключ до успішного виживання і існування.
На прикладі тварин, які звикли радикально змінювати своє забарвлення, є унікальна можливість вивчити здатності до адаптації в дикій природі в режимі реального часу. І в найближчому майбутньому вчені планують з'ясувати, чи буде невідповідність заячого забарвлення провокувати збільшення хижацтва, або біляки проявлять чудеса адаптації.