Як вчені шукають населені планети - naked science
Є тільки одна планета, на якій, як ми знаємо, є життя. Це планета Земля, як ви вже здогадалися, і вона має всі необхідні умови, щоб живі істоти процвітали під її небом. Чи є інші планети за межами нашої Сонячної системи, де можна розмістити жізнеформи? Вчені називають їх екзопланетами.
У астрономів поки немає однозначної відповіді, але вони шукають потенційно населені планети, спираючись на ряд критеріїв. В ідеалі, потрібно знайти планету як Земля, оскільки на такій планеті життя могла б пустити коріння. Полювання йде на планети розміром із Землю, що обертаються на правильному відстані від зірок - в регіоні, званому потенційно населеної зоною.
Місія «Кеплера» NASA допомагає вченим у пошуках цих світів, іноді званих «планетами Златовласки», оскільки вони знаходяться на такій орбіті, де умови «в самий раз» для життя. Кеплер та інші телескопи виявили ряд таких планет, проте всі вони більші за Землю - «суперземлі». Пошук близнюків Землі триває.
Важливою частиною досліджень є визначення меж, в яких починається і закінчується потенційно населена зона. Жила зона - це пояс навколо зірки, де температура ідеальна для рідкої води, важливого елемента життя, відомої нам. За межами цієї зони планета, ймовірно, буде дуже холодною і вічно замерзлої (хоча можливо життя вгніздиться під поверхнею місяця такої планети). Планета, що лежить близько до зірки, з великою ймовірністю буде спекотною і оплавленої.
Придатні для життя планети Златовласки не обов'язково повинні стати будинком для пухнастих створінь. Досить хоча б мікробів, які могли б в достатку жити на таких планетах.
В ідеалі, астрономам потрібно більше дізнатися про атмосферу потенційно населених планет. Вони дивляться на молекулярний склад планети в пошуках ознак парникових газів, які могли б вказати на негостинну планету, на кшталт Венери. Майбутні телескопи будуть в змозі виявити ознаки кисню, води, вуглекислого газу та метану, що значно збільшить шанси на виявлення «дому» позаземного життя.
Космічний телескоп Джеймса Вебба повинен наблизити нас до цієї мети, шляхом зондування атмосфер планет, деякі з яких лежать в потенційно населеної зоні. Проте, в процесі місії не вийде вивчити атмосфери планет розміром з Землю, тому нам доведеться чекати ще, перш ніж ми зможемо відокремити Венери від земель.