Характерник - воїн і волхв в одній особі
В Україні говорили: "Запорізький козак маже обдурити самого чорта". У головній боротьбі свого життя - проти "нехрещених", що розорили міста і села, - вони використовували не тільки бойову зброю, але і таємні знання. Тих, які ними володіли, називали "характерниками".
Характерник - це козак, що володіє паранормальними здібностями: телепатією, гіпнотичним впливом. Існує чимало легенд про те, що ці люди мали до того ж здібностями до подорожей по потойбічному світі. Часто характерники були отаманами. Можливо, бойові успіхи і сила українського козацтва пов'язані саме з тим, що часто командували ними практично непереможні воїни.
Казаков-магів називали також "гапдовнікамі" (від українського "галдовать" - "чаклувати") і "заморочнікамі", тому що вони вміли напускати на людей "морок" (туман і сон, галюцинації) ...
За переказами, козаків-характерників готували з дитячого віку.
Мабуть, досвідчені воїни-маги могли з пелюшок розрізняти юне обдарування. Хлопчик на довгі роки ставав "декуріі" (служкою) такого мага, який передавав йому знання, які, в свою чергу, сам колись отримав від учителя.
Характерникам приписувалися самі різні вміння. За легендами, вони могли розганяти хмари і викликати грозу, виходити сухими з води і мокрими з полум'я, в одну мить переноситися з одного краю степу в інший. А ще їм під силу було заговорювати рани і навіть ставити на ноги мерців. І вже, звісно ж, вони вміли "відводити очі".
Вважалося також, що характерники здатні звертатися в вовків. У дохристиянські часи бога-громовержця Перуна представляли в супроводі двох вовків, або хортів, як їх називали. Саме про перетворення в хорта говориться в легендах про отамана Сірка, одного з найвідоміших воїнів-магів. Недарма слово "cipra" (укр.) - один з епітетів вовка.
Шайтани в людській подобі
В оповіданнях про запорожців часто згадуються випадки, коли козацький загін, зустрівшись з переважаючими силами противника, майже миттєво "ховався" на абсолютно голому місці. Для цього козаки швидко встромляли кілки навколо свого загону, щоб вийшла огорожа. Що відбувалося далі, знав тільки отаман, а ефект спостерігали ті, хто тільки що бачив перед собою загін козаків, і раптом опиняюся, що перед ними нікого немає. Характерники вселяли ворогам, що перед ними звичайна гай. і "заморочений" вороги просто проїжджали мимо. Але іноді їм щастило набагато менше: з заклинань козаки могли змусити ворогів перерізати один одному глотки! Правда, здатні на це були лише одиниці, і самі козаки часом побоювалися їх не менше, ніж ворогів.
Прицільну стрілянину запорожців відзначали багато іноземців. Так, один з них запевняв, що особисто бачив, як воїни гасять пострілами свічки, знімаючи з них нагар, "ніби щипцями". Породила легенди і майстерність запорожців в морських походах. Багато свідків відзначали оригінальність підводних маневрів козаків. З маленької очеретиною січовики могли перебувати під водою дуже тривалий час.
Використовувані для маскування бочки і навіть човни породили чутки про те, що саме козаки винайшли підводний човен.
Характерники були наставниками не тільки своїх служок, але і всіх виявили здібності козаків, якщо тим вдавалося пройти випробування. Проводилися вони в "столиці" запорізького козацтва - на острові Хортиця, в ущелині Січові ворота. Кандидатам доводилося несолодко. Наприклад, потрібно переплисти в човнику всі численні перепони біля Хортиці. Або ж пройти із зав'язаними очима по жердині, укріпленої між вершинами двох скель. Оступився (внизу його ловили козаки) міг знову спробувати щастя через рік. Мистецтво ведення бою, яким навчали новачків, нині називають козацьким спасом, або бойовим гопаком. Основою цієї науки були змови, молитви і секретні прийоми. Пер од кожним боєм козаки вимовляли дуже коротку молитву: "Кріплення!" У кожного воїна-мага на собі завжди були папірці з індивідуально підібраними під характер і навіть зовнішність змовами.
Найстрашнішим своїм ворогом характерники вважали аж ніяк не татар і не турок, а жінок. Приказка "втратив голову від кохання" для запорожців, траплялося, мала буквальний сенс. Вважалося, що жінка забирає у воїна його силу. Той, убитий почуттям до жінки, нібито втрачав пильність і магічну енергію, яка так необхідна в бою. Тому, вступаючи в ряди січовиків, запорожці символічно вінчалися з "єдиною нареченою і дружиною козака" - свободою.
Посмів провести на Січ жінку ризикував втратити голову в прямому сенсі цього слова. Втім, це не завадило козакам мати подруг і сім'ї в придніпровських селах.
Сірко - реальний і легендарний
Характерниками вважалися багато козацькі гетьмани, кошові отамани і полковники: Дмитро Байда-Вишневецький, Іван Підкова, Самійло Кішка, Іван Богун, Северин Наливайко, Максим Кривоніс. Подейкують, що їм достатньо було зазирнути в особливе дзеркало - "верцадло", щоб дізнатися про все, що відбувається в стані ворога. Але найзнаменитішим і наймогутнішим характерником був отаман Іван Сірко, що жив в XVII столітті. Розповідали, що коли він підставляв руку під удар шаблі , на ній залишався лише синій слід. Сірко перемагав не тільки людей, а й нечисту силу. Річку Чортомлик назвали так тому, що в ній отаман вбив чорта: той тільки "млікнул" (майнув) ногами, коли воїн вистрілив в нього з пістоля.
Рік і місце народження Івана Дмитровича Сірка викликають у істориків суперечки. За деякими даними, він народився в сім'ї шляхтича на Поділлі. За іншими, був родом з козацької слободи Мерефи Слобідської України (нинішньої Харківської області). За переказами, вже народження Івана було незвичайним - хлопчик з'явився на світ із зубами, ніж сильно налякав усіх присутніх. Батько спробував виправити ситуацію, заявивши, що син "зубами буде гризти ворогів". Однак це мало заспокоїло селян, які вважали, що дитя з народження відзначено дияволом. До дитини ставилися з побоюванням, і в якійсь мірі це було виправдано, тому що він з дитинства виявляв незвичайні здібності, які згодом стали просто фантастичними.
Надзвичайно талановитий воїн і видатний політичний діяч свого часу, він здійснив близько п'ятдесяти військових походів, що не зазнавши жодної поразки. Причому боровся не тільки на батьківщині, але і далеко за її межами. У 1646 році, згідно з договором з французами, підписаною Богданом Хмельницьким, дві з половиною тисячі козаків через Гданськ морем дісталися французького порту Кале. Вели козаків полковники Сірко та Солтенко. Саме завдяки військовому мистецтву запорожців за кілька днів вдалося взяти вважалася неприступною фортеця Дюнкерк, яка перебувала в руках іспанців. Воював Сірко і проти турецького султана, здобуваючи численні славні перемоги. Не дарма турки і татари називали його Урус-Шайтаном і семіголового драконом. Іменем легендарного отамана підписано знаменитий лист турецькому султану Мухаммеду IV - той самий, який увічнив на своїй картині Ілля Рєпін.
Чиниться характерниками чарування було заборонено церквою. І тому під кінець життя багато хто з них відправлялися в монастир. Звичайно, в першу-ліпшу обитель їх не пустили б. Але існувало кілька козацьких монастирів (найвідоміший з них - Межигірський) які були побудовані за гроші січовиків і перебували під їх шефством.