Атака з повітря - таємниця ревучий річки
АТАКА З ПОВІТРЯ
Френк сунув листок назад в кишеню Меджерсу і так само крадькома попрямував до кущів, де його чекав Джо.
І раптом він почув за спиною окрик:
- Стій! Куди пішов. Я тебе засік! Стій, кажу!
Френк заціпенів від жаху. Він обернувся і подивився на намет, звідки, як йому здалося, і кричав Ерскін. Але намет стояв як стояла, ніякого Ерскін там не було, а зсередини її стрясав молодечий хропіння.
- Йому просто сняться кошмарні сни, - здогадався Френк. - Давай-но скоріше підемо звідси! - сказав він підоспілому до нього Джо.
- Стривай! А не глянути нам на жилети?
- Відмінна думка. Тепер ти підеш?
Джо крадькома підійшов до купи жилетів на траві. Діставши новенький кишеньковий ліхтарик, привезений з дому, він посвітив на них. Так, ось і марка «Спортивного центру» - по два червоних кружечка на кожному.
Погасивши ліхтар, Джо повернувся до брата, і обидва негайно заглибилися в ліс.
- Це саме ті п'ять жилетів, які вкрали у Оллі.
- Ніяк не зрозумію, навіщо вони їм? - дивувався Френк.
- Одне ясно: вони переслідують Оллі. І з ранку збираються напасти на його табір.
- І все ж: чого вони причепилися до цих жилетам?
За допомогою компаса Френк визначив потрібний напрямок. Спочатку світив місяць, але незабаром небо затягнули хмари, довелося включити кишенькові ліхтарики.
Вони продиралися через підлісок, не бачачи майже нічого навколо. Спотикалися об ліани, чіплялися за колючки. Під ногами, лякаючи несподіваними звуками, снували якісь лісові звірята.
Години через два Френк зупинився.
- По ідеї ми вже повинні були дійти до табору, - сказав він. - Хоча компас і показує, що ми йдемо правильно, у мене таке відчуття, що ми заблукали.
- Мені теж так здається, - зізнався Джо. - Раптом він з надією підняв голову. - Чуєш, Френк?
У тиші заснулого лісу вони розгледіли він ледь чутний дзюрчання води.
- Напевно, це якийсь приплив ревучий річки, - сказав Джо. - Пішли вздовж нього, він виведе нас до річки, і ми піднімемося за течією.
- А що, давай спробуємо!
Молоді детективи пішли на звук і виявили неподалік струмочок, що біжить по гальці. Він дійсно швидко вивів їх на ревучий річку.
Френк вказав На гігантську сосну, помітну навіть на тлі нічного неба.
- Я пам'ятаю її на нашу пішого походу. Значить, експедиція - вище за течією.
Брати додали кроці.
До табору вони дісталися на світанку. Оллі Фернандес сидів на березі на самоті і перевіряв пліт.
- Ну нарешті то! - зрадів він, побачивши їх.
Френк і Джо буквально звалилися на траву від втоми.
- Ну і перебували ми по лісі! - простогнав Френк. - Зате знайшли банду, яка вкрала твої жилети.
- Що. - Оллі дивився на братів захопленими очима.
- У тебе в команді - зрадник, - продовжував Джо. - Хто - поки не відомо. А банда ось-ось нападе на твою хатину!
- Але ... Хто вони і що їм потрібно?
- Ми знаємо тільки трьох. Один з них в розшуку в зв'язку з тією справою, якою ми займалися у Вашингтоні, - відповів Френк. - Другий працює там в «Спортивному центрі». А третій - Ерл Меджерс.
- Колишній доглядач, - поправив Джо і розповів Оллі про все, що їм вдалося підслухати.
Зітхнувши, Оллі провів рукою по своїм чорним волоссям.
- Як же нас обдурили! І куди тепер подітися?
- Треба терміново зв'язатися зі зверхниками заповідника, - відповів Джо. - Справжніми. У тебе в хатині є рація?
- Звичайно! Пішли, - Оллі встав, - у вас по цій частині більше досвіду.
Вони зайшли до колиби, і Оллі простягнув Джо рацію, по якій той зв'язався зі штабом доглядачів. Назвавши себе, він пояснив черговому, що Уолф Ерскін і його банда, яка пограбувала вашингтонський банк, розбили табір в лісі біля ревучий річки.
- Невже сам Уолф Ерскін? - здивувався черговий. - Якби почув від кого іншого, не повірив би. Але братам Харді не вірити не можна. Зараз же висилаю туди три вертольоти. І один - на вашу смугу.
Поки вони чекали, Френк виклав свій план.
- Поки нікого з експедиції допитувати не будемо. Ми підозрюємо Карла, але доказів у нас немає. А злякати його теж не хочеться. Нехай все йде, як іде. Можливо, він сам чимось себе видасть.
- Домовилися, - кивнув Оллі. - Але, крім усього іншого, мені так хочеться, щоб гонка все-таки відбулася!
- Нікуди не дінеться твоя гонка, - пообіцяв Джо. - Ми нікому, крім Подружжя, і слова не скажемо, поки у нас не буде доказів.
Через півгодини на посадковій смузі біля табору Оллі приземлився вертоліт. Він взяв на борт Френка і Джо.
- Ми летимо першими, - сказав пілот, який назвався капітаном Лекор. - Решта вертольоти сядуть прямо на місці.
Відстань, яку брати Харді долали довгі години, підкорилося Лек кричу за кілька хвилин. В повітрі він зустрівся з іншими вертольотами, і вони полетіли на деякому віддаленні один від одного, щоб не викликати у бандитів підозр. Наблизившись же до табору, моментально згрупувалися і дріземлілісь швидше, ніж бандити могли б зметикувати, що до чого.
Ще кілька хвилин - і доглядачі оточили табір.
Ерскін і Льюїсу вдалося втекти в ліс.
Але як Ерскін ні петляв між деревами, Френк вже майже наздоганяв його. Ерскін метнувся вліво, але Френк, перерізавши йому шлях, накинувся на нього. Зчепившись, вони каталися по землі, поки не підбіг наглядач і не надів на Ерскін наручники.
Джо в цей час переслідував Льюїса, але навряд чи наздогнав би його, якби той раптом не спіткнувся об ліану. Льюїс звалився в кущі, Джо стрибнув на нього і застосував борцівський захват. Доглядач з наручниками не змусив себе чекати.
Втікачів повернули назад до їх хатині. У обох побачивши братів Харді очі так і заблищали від сказу.
- Старі знайомі, - сказав Джо. - На цей раз у нас прекрасна можливість бачити ваші обличчя, а не маски.
- Що за маячня? - гаркнув Ерскін.
- А хіба не ви намагалися відібрати у Оллі жилет на озері Алгонкин?
Льюїс стиснув кулаки.
- Ех, шкода, що не вибив тоді мізки вам обом!
Френк знизав плечима.
- Для цього треба вміти битися краще вашого.
- Пішли до вертольотів, - сказав доглядач.
Він повів заарештованих, а Френк і Джо підійшли до Ерлу Меджерсу, який винувато дивився в землю.
Френк витягнув з кишені його сорочки листок паперу і простягнув капітану Лекор. Доглядач пробіг його очима.
- Хто такий Директор? - запитав він спочатку у Меджерса, а коли той відмовився відповідати, підійшов до Ерскін.
- Не знаю, - зізнався ватажок. - Посередниками були Меджерс і Блек. Я ніколи не бачив Директора в обличчя.
- Що означають ці плюс і мінус?
Це знак Директора, але як він розшифровується, я теж не знаю. Запитайте Меджерса.
Але той продовжував мовчати як риба.
- Ну й добре, ми і без вас дізнаємося, - сказав Джо. - Дізналися ж ми врешті-решт, що ви зовсім не доглядач! Ви обманули нас, послали не по тій стежці, щоб мати можливість йти слідом. Ніякого обходу у вас не було, ніяке нижню течію вас не цікавило. І про човен ви нам набрехали. І про печеру ви знали відмінно і сподівалися заманити нас в смертельну пастку.
- Досі не розумію, як ви звідти вибралися, - процідив крізь зуби Меджерс.
- Ви навіть не спромоглися розглянути печеру як слід, а то, може, і виявили б лаз, яким ми скористалися!
Френк повернувся до Ерскін.
- Де цінні папери і мільйон банківських доларів?
- Здогадайтеся, раз ви такі розумні, - гаркнув на нього ватажок.
- Що ви зробили з діамантовим кільцем з банку? - насідав Джо на Льюїса.
- Це мій секрет, - Льюїс розплився в нахабною усмішці, - і я не збираюся їм з тобою ділитися. А тобі його і за мільйон років не розгадати!